On Hing Brothers Building

The On Hing Brothers Building is a brick-clad, two-storey plus ‘cheater’ mezzanine, commercial and residential building located on the west side of Government Street in Victoria’s Chinatown. The building features two original wooden storefronts with multi-paned transoms; the upper floor is residential use.

The On Hing Brothers Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the oldest and most intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the growth of Victoria as a significant port town, and prompted the movement of many Chinese into the province. Victoria was the primary point of entry for Chinese into Canada until the early twentieth century.

The buildings are also representative of the dominant role Chinese merchants played in Victoria’s Chinatown. Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from San Francisco headquarters. Constructed in 1897, the On Hing Brothers Building was the product of a second wave of small clan and family proprietors who immigrated to Victoria’s Chinatown in the 1890s to 1910s. These merchants set up north of Pandora Avenue, bringing much-needed smaller shops such as laundries, grocery stores, medicinal shops and restaurants into the area.

The original owners of the building, Chan Tong Yue and Chan Tong Ork of the On Hing & Brothers Company, purchased Lot 459 from William J. Macdonald for $10,000. The On Hing Brothers were prominent merchants and owned considerable property in Chinatown. This building has a form that is typical in Victoria’s Chinatown, with retail storefronts on the ground floor and upper floor tenements, accessible by two half-width doors facing the street. It has remained in Chinese ownership since it was built.

Victoria’s Chinatown is also expressive of a duality in architecture which is present in the On Hing Brothers Building. Facing Government Street, the commercial façade displays elements typical of the Late Victorian era, while doorways to upper floor tenements, and the mezzanine that originally functioned as a ‘cheater’ floor, indicate Chinese use and ownership.

The building is further valued as an example of the work of Thomas Hooper (1857-1935), one of the most important early architects in British Columbia. Hooper designed numerous buildings in Vancouver, Victoria and other locations around the province, including many projects in Victoria’s Chinatown.

L’édifice On Hing Brothers est un bâtiment commercial et résidentiel à revêtement de brique de deux étages plus une mezzanine « tricheuse » (cheater), situé du côté ouest de la rue Government, dans le quartier chinois de Victoria. Le bâtiment comporte deux devantures en bois d’origine surmontées d’impostes à petits carreaux; l’étage est à usage résidentiel.

L’édifice On Hing Brothers est valorisé en tant qu’élément d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le plus ancien et le plus intact des quartiers chinois du Canada. Dans les années 1850, sous l’effet des troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois d’une petite région de la province méridionale du Guangdong ont émigré vers les sites de ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé la croissance de Victoria en tant que ville portuaire importante et a entraîné l’arrivée de nombreux Chinois dans la province. Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au Canada jusqu’au début du XXe siècle.

Les bâtiments témoignent également du rôle dominant que les marchands chinois ont joué dans le quartier chinois de Victoria. Des marchands chinois, déjà établis à San Francisco, se sont installés à Victoria et y ont acheté des lots dès 1858, ouvrant des magasins financés par leurs sièges sociaux de San Francisco. Construit en 1897, l’édifice On Hing Brothers est issu d’une deuxième vague de petits propriétaires issus de clans et de familles qui ont immigré dans le quartier chinois de Victoria des années 1890 aux années 1910. Ces marchands se sont établis au nord de l’avenue Pandora, apportant dans le secteur de petits commerces fort nécessaires, comme des blanchisseries, des épiceries, des herboristeries et des restaurants.

Les premiers propriétaires du bâtiment, Chan Tong Yue et Chan Tong Ork, de la On Hing & Brothers Company, ont acheté le lot 459 à William J. Macdonald pour 10 000 $. Les frères On Hing étaient des marchands en vue et possédaient d’importantes propriétés dans le quartier chinois. Ce bâtiment présente une forme typique du quartier chinois de Victoria, avec des devantures commerciales au rez-de-chaussée et des logements à l’étage, accessibles par deux portes de demi-largeur donnant sur la rue. Il est demeuré la propriété de Chinois depuis sa construction.

Le quartier chinois de Victoria exprime également une dualité architecturale présente dans l’édifice On Hing Brothers. Donnant sur la rue Government, la façade commerciale présente des éléments typiques de la fin de l’époque victorienne, tandis que les portes menant aux logements de l’étage et la mezzanine qui servait à l’origine d’étage « tricheur » (cheater) révèlent l’usage et la propriété chinois.

Le bâtiment est en outre valorisé en tant qu’exemple de l’œuvre de Thomas Hooper (1857-1935), l’un des plus importants des premiers architectes de la Colombie-Britannique. Hooper a conçu de nombreux bâtiments à Vancouver, à Victoria et ailleurs dans la province, dont de nombreux projets dans le quartier chinois de Victoria.