Loo Tai Cho Building

The Loo Tai Cho Building is a three-storey, brick-clad commercial and residential building located on the south side of Fisgard Street in the heart of Victoria’s Chinatown. The building also extends south and marks the northern entry to Fan Tan Alley. The corner of the building is bevelled at the entrance to the Alley, and has a distinctive Juliet balcony at the second floor. One of the more imposing buildings on Fisgard Street, it is embellished with sheet metal ornamentation.

The Loo Tai Cho Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the oldest and most intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the growth of Victoria as a significant port town, and prompted the movement of many Chinese into the province. Victoria was the primary point of entry for Chinese into Canada until the early twentieth century.

The building is also representative of the dominant role Chinese merchants played in Victoria’s Chinatown. Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from San Francisco headquarters. The Loo Tai Cho building was a product of the second wave of merchants who immigrated to Victoria’s Chinatown in the 1890s to 1910s. Loo Gee Wing purchased the east side of Lot 444 from William J. Macdonald and the west side of 443 from Henry Heisterman in 1890. Loo Tai Cho purchased the land from Loo Gee Wing in 1893 and this building was erected the same year for stores and tenements. Cho retained it until 1907, when it was sold to a non-Chinese family.

Victoria’s Chinatown is expressive of a duality in architecture and cultural landscape. On each block, street façades link together, forming a wall that shields interior spaces and narrow alleyways between and through buildings are linked to central courtyards which were the hidden location of tenements, opium dens, theatres and gambling houses. This configuration allowed the Chinese community to adhere to follow traditional religion, kinship and economic practices while projecting the image of assimilation to Western society. The Loo Tai Cho building is consistent with such a duality. The front, more public, façade displays traditional Western influences including sheet metal capitals, cornices and ornamentation, and a corner entry with an arched doorway and a rounded balcony. However, the second storey windows were converted from arched to square to build a ‘cheater’ floor to house additional tenants. The side façade displays a non-Western character. Fan Tan Alley, housing gambling and opium dens in the early 1900s, and was shielded from the non-Chinese community by a series of heavy wooden doors.

The building is also a significant example of the work of architect William Ridgway-Wilson (1862-1957). A prominent Victoria architect, he was responsible for projects such as South Park School (1894) as well as a number of projects for Chinese clients.

L’édifice Loo Tai Cho est un bâtiment commercial et résidentiel de trois étages à revêtement de brique, situé du côté sud de la rue Fisgard, au cœur du quartier chinois de Victoria. Le bâtiment se prolonge également vers le sud et marque l’entrée nord de la ruelle Fan Tan (Fan Tan Alley). L’angle du bâtiment est biseauté à l’entrée de la ruelle et comporte un balcon à la française caractéristique au deuxième étage. Parmi les bâtiments les plus imposants de la rue Fisgard, il est agrémenté d’ornements en tôle.

L’édifice Loo Tai Cho est valorisé en tant qu’élément d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le plus ancien et le plus intact des quartiers chinois du Canada. Dans les années 1850, sous l’effet des troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois d’une petite région de la province méridionale du Guangdong ont émigré vers les sites de ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé la croissance de Victoria en tant que ville portuaire importante et a entraîné l’arrivée de nombreux Chinois dans la province. Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au Canada jusqu’au début du XXe siècle.

Le bâtiment témoigne également du rôle dominant que les marchands chinois ont joué dans le quartier chinois de Victoria. Des marchands chinois, déjà établis à San Francisco, se sont installés à Victoria et y ont acheté des lots dès 1858, ouvrant des magasins financés par leurs sièges sociaux de San Francisco. L’édifice Loo Tai Cho est issu de la deuxième vague de marchands qui ont immigré dans le quartier chinois de Victoria des années 1890 aux années 1910. Loo Gee Wing a acheté le côté est du lot 444 à William J. Macdonald et le côté ouest du lot 443 à Henry Heisterman en 1890. Loo Tai Cho a acheté le terrain à Loo Gee Wing en 1893, et ce bâtiment a été érigé la même année pour abriter des magasins et des logements. Cho l’a conservé jusqu’en 1907, année où il a été vendu à une famille non chinoise.

Le quartier chinois de Victoria exprime une dualité de l’architecture et du paysage culturel. Dans chaque îlot, les façades sur rue se rejoignent pour former un mur qui protège les espaces intérieurs, et d’étroites ruelles entre les bâtiments et à travers ceux-ci mènent à des cours centrales où se cachaient des immeubles d’habitation, des fumeries d’opium, des théâtres et des maisons de jeu. Cette configuration permettait à la communauté chinoise de suivre ses pratiques religieuses, familiales et économiques traditionnelles tout en projetant une image d’assimilation à la société occidentale. L’édifice Loo Tai Cho s’inscrit dans cette dualité. La façade avant, plus publique, présente des influences occidentales traditionnelles, notamment des chapiteaux, des corniches et des ornements en tôle, ainsi qu’une entrée en coin dotée d’une porte cintrée et d’un balcon arrondi. Cependant, les fenêtres du deuxième étage ont été transformées, passant d’une forme cintrée à une forme carrée, afin d’aménager un étage « tricheur » (cheater) pour loger des locataires supplémentaires. La façade latérale présente un caractère non occidental. La ruelle Fan Tan, qui abritait des maisons de jeu et des fumeries d’opium au début des années 1900, était soustraite aux regards de la communauté non chinoise par une série de lourdes portes en bois.

Le bâtiment constitue également un exemple important de l’œuvre de l’architecte William Ridgway-Wilson (1862-1957). Éminent architecte de Victoria, il a réalisé des projets comme l’école South Park (1894) ainsi que plusieurs projets pour des clients chinois.