Lee Woy & Company Building

The Lee Woy & Company Building is a brick-clad two-storey (plus ‘cheater’ mezzanine) commercial and institutional building located on the south side of Fisgard Street in the heart of Victoria’s Chinatown. The façade has minimal ornamentation with a later metal balcony at the second floor level and retail storefronts at the ground level. The Dart Coon Club and Chih Kung T’ang occupy the second floor of the building.

The Lee Woy & Company Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the oldest and most intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the growth of Victoria as a significant port town, and prompted the movement of many Chinese into the province. Victoria was the primary point of entry for Chinese into Canada until the early twentieth century.

The building is also representative of the dominant role Chinese merchants played in Victoria’s Chinatown. Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from San Francisco headquarters. The Lee Woy & Company building was a product of the second wave of merchants who immigrated to Victoria’s Chinatown in the 1890s to 1910s. Built in 1908, the building was constructed as stores with tenements above. The original owners, Lee Woy, Lee Yan and Lee Chong, of Lee Woy & Company, purchased the eastern portion of Lot 443 and a portion of Lot 442 from the Todd family and built on Lot 443. Lee Woy was born in China circa 1855, and his business success allowed the construction of this building. It is one of the few in Chinatown that has remained in Chinese ownership.

The building is further valued for its later, and ongoing, relationship with volunteer associations such as the Dart Coon Club and the Chih Kung T’ang. Volunteer associations, or Tongs, were established at the time of the first Chinese settlement as protection against the intolerance and prejudices of Western society and opposing Chinese clans. Some of these early associations, such as the Chih Kung T’ang, were secret society-based political groups, who opposed the corrupt rule of the later Qing Dynasty. The Chih Kung T’ang was the first Chinese volunteer association in Canada, established in Barkerville in 1863, and in Victoria in 1876, and was set up to maintain businesses and social relationships, as well as organizing gambling activities. The Dart Coon Club arose as a political organization, supported by the Chih Kung T’ang. In accordance with most volunteer associations, funding was obtained entirely by membership dues, gambling, opium dens and exiting fees. Volunteer associations usually had their own buildings, typically housing the meeting halls and offices on the upper floor and leased storefronts on the ground floor.

The Lee Woy & Company Building is also significant as an example of the work of architects Hooper & Watkins. Western architects were hired to design the buildings throughout Chinatown, as the Chinese were shunned as professionals in the building trades. Thomas Hooper (1857-1935) and C. Elwood Watkins (1875-1942) were two of the most important early architects in British Columbia. They designed many of the commercial and institutional buildings in downtown Victoria.

L’édifice Lee Woy & Company est un bâtiment commercial et institutionnel de deux étages (plus une mezzanine « tricheuse » [cheater]) à revêtement de brique, situé du côté sud de la rue Fisgard, au cœur du quartier chinois de Victoria. La façade est peu ornementée et comporte un balcon métallique ajouté ultérieurement au niveau du deuxième étage ainsi que des devantures commerciales au rez-de-chaussée. Le Dart Coon Club et le Chih Kung T’ang occupent le deuxième étage du bâtiment.

L’édifice Lee Woy & Company est valorisé en tant qu’élément d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le plus ancien et le plus intact des quartiers chinois du Canada. Dans les années 1850, sous l’effet des troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois d’une petite région de la province méridionale du Guangdong ont émigré vers les sites de ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé la croissance de Victoria en tant que ville portuaire importante et a entraîné l’arrivée de nombreux Chinois dans la province. Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au Canada jusqu’au début du XXe siècle.

Le bâtiment témoigne également du rôle dominant que les marchands chinois ont joué dans le quartier chinois de Victoria. Des marchands chinois, déjà établis à San Francisco, se sont installés à Victoria et y ont acheté des lots dès 1858, ouvrant des magasins financés par leurs sièges sociaux de San Francisco. L’édifice Lee Woy & Company est issu de la deuxième vague de marchands qui ont immigré dans le quartier chinois de Victoria des années 1890 aux années 1910. Construit en 1908, le bâtiment abritait des magasins surmontés de logements. Les premiers propriétaires, Lee Woy, Lee Yan et Lee Chong, de Lee Woy & Company, ont acheté la partie est du lot 443 et une partie du lot 442 de la famille Todd et ont construit sur le lot 443. Lee Woy est né en Chine vers 1855, et sa réussite en affaires a permis la construction de ce bâtiment. Il s’agit de l’un des rares bâtiments du quartier chinois à être demeurés la propriété de Chinois.

Le bâtiment est en outre valorisé pour ses liens ultérieurs et continus avec des associations bénévoles comme le Dart Coon Club et le Chih Kung T’ang. Les associations bénévoles, ou tongs, ont été fondées dès les débuts de l’établissement chinois pour se protéger contre l’intolérance et les préjugés de la société occidentale et contre les clans chinois rivaux. Certaines de ces premières associations, comme le Chih Kung T’ang, étaient des groupes politiques fondés sur des sociétés secrètes qui s’opposaient au régime corrompu de la fin de la dynastie Qing. Le Chih Kung T’ang a été la première association bénévole chinoise au Canada; fondé à Barkerville en 1863, puis à Victoria en 1876, il avait pour but de soutenir les entreprises et les relations sociales, tout en organisant des activités de jeu. Le Dart Coon Club est né en tant qu’organisation politique, soutenue par le Chih Kung T’ang. Comme la plupart des associations bénévoles, il était financé entièrement par les cotisations des membres, le jeu, les fumeries d’opium et les droits de sortie. Les associations bénévoles possédaient habituellement leurs propres bâtiments, qui abritaient généralement les salles de réunion et les bureaux à l’étage et des devantures louées au rez-de-chaussée.

L’édifice Lee Woy & Company est également important en tant qu’exemple de l’œuvre des architectes Hooper & Watkins. On faisait appel à des architectes occidentaux pour concevoir les bâtiments dans tout le quartier chinois, car les Chinois étaient tenus à l’écart en tant que professionnels des métiers de la construction. Thomas Hooper (1857-1935) et C. Elwood Watkins (1875-1942) comptent parmi les plus importants des premiers architectes de la Colombie-Britannique. Ils ont conçu bon nombre des édifices commerciaux et institutionnels du centre-ville de Victoria.