Lee Block

The Lee Block is a prominent building located at the corner of Fisgard and Government Streets in the heart of Victoria, B.C.’s Chinatown. The three-storey masonry building is identifiable by its corner siting in Chinatown and location adjacent to the Gate of Harmonious Interest. The Edwardian-era commercial building with its symmetrical structural bays and regular fenestration, contains storefronts on the main floor.

The Lee Block is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown a National Historic Site, the oldest and most intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the growth of Victoria as a significant port town and prompted the movement of many Chinese into the province. Victoria was the primary point of entry for Chinese into Canada until the early twentieth century.

The buildings are also representative of the dominant role Chinese merchants played in Victoria’s Chinatown. Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from San Francisco headquarters. The Lee Block was a product of the second wave of merchants who immigrated to Victoria’s Chinatown in the 1890s to 1910s. Lot 442 was purchased by Lee Woy, Lee Yan and Lee Cheong, who owned Lee Woy & Company, in 1910, and the building was constructed as ‘stores and rooms’ the same year. The use of a ‘cheater-storey’, a low-ceiling mezzanine that was not taxed, is one of its significant character-defining elements and typical of commercial buildings in Chinatown. The Lees also owned the Lee Woy & Company Building, 557-571 Fisgard Street. In 1954, the Lee Block was sold to the Dart Coon Club.

The Lee Block is also expressive of a degree of duality in its architecture. With its main frontage on Government Street, the Lee Block presents an almost totally Western appearance. Designed in a symmetrical fashion and divided into distinct bays, it displays the tripartite articulation that reflects the influence of the Chicago School. The exterior evidence of its Chinese ownership and use is limited to the multiple doorways to the upper floor, which indicate the presence of tenements and meeting rooms for volunteer associations on the upper floors. Western architects were hired to design buildings throughout Chinatown, as the Chinese were shunned as professionals in the building trades. Charles Elwood Watkins (1875-1942), a prolific Victoria architect, designed the Lee Block. In addition to his many commercial, institutional and residential projects, Watkins had a number of clients in the Chinese community.

This building was built by Contractor Thomas Anderson Brydon (b. Selkirk, SCT, 1855-1920) who was prominent both professionally and politically, and his association with this building contributes to its historical value. Brydon apprenticed in Edinburgh as a carpenter and joiner and came to Victoria in 1885 and by 1889 Brydon was Clerk of Works for the construction of St. Andrew’s Presbyterian Church (924 Douglas St, Downtown). He constructed many buildings, including the Janion Block and the Chinese School (636 Fisgard St, Downtown). Brydon served on Victoria City Council from 1899-1901 and in 1906 Thomas became the first Reeve of the newly formed Saanich Municipality.

Le Lee Block est un édifice bien en vue situé à l’angle des rues Fisgard et Government, au cœur du quartier chinois de Victoria (C.-B.). On reconnaît l’édifice de maçonnerie de trois étages à son emplacement en coin dans le quartier chinois et à sa proximité de la porte de l’Intérêt harmonieux (Gate of Harmonious Interest). L’édifice commercial de l’époque édouardienne, avec ses travées structurales symétriques et son fenêtrage régulier, comporte des devantures de magasins au rez-de-chaussée.

Le Lee Block est valorisé en tant qu’élément d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, lieu historique national, le plus ancien et le plus intact des quartiers chinois du Canada. Dans les années 1850, sous l’effet des troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois d’une petite région de la province méridionale du Guangdong ont émigré vers les sites de ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé la croissance de Victoria en tant que ville portuaire importante et a entraîné l’arrivée de nombreux Chinois dans la province. Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au Canada jusqu’au début du XXe siècle.

Les bâtiments témoignent également du rôle dominant que les marchands chinois ont joué dans le quartier chinois de Victoria. Des marchands chinois, déjà établis à San Francisco, se sont installés à Victoria et y ont acheté des lots dès 1858, ouvrant des magasins financés par leurs sièges sociaux de San Francisco. Le Lee Block est issu de la deuxième vague de marchands qui ont immigré dans le quartier chinois de Victoria des années 1890 aux années 1910. Le lot 442 a été acheté en 1910 par Lee Woy, Lee Yan et Lee Cheong, propriétaires de Lee Woy & Company, et l’édifice a été construit la même année pour abriter des « magasins et chambres ». L’utilisation d’un « étage tricheur » (cheater-storey), une mezzanine à plafond bas qui n’était pas imposée, constitue l’un de ses éléments caractéristiques importants et est typique des édifices commerciaux du quartier chinois. Les Lee possédaient également l’édifice Lee Woy & Company, aux 557-571, rue Fisgard. En 1954, le Lee Block a été vendu au Dart Coon Club.

Le Lee Block exprime également une certaine dualité dans son architecture. Avec sa façade principale donnant sur la rue Government, le Lee Block présente une apparence presque entièrement occidentale. Conçu de façon symétrique et divisé en travées distinctes, il présente l’articulation tripartite qui reflète l’influence de l’école de Chicago. Les indices extérieurs de sa propriété et de son usage chinois se limitent aux multiples portes donnant accès à l’étage, qui signalent la présence d’habitations et de salles de réunion d’associations bénévoles aux étages supérieurs. On faisait appel à des architectes occidentaux pour concevoir les bâtiments dans tout le quartier chinois, car les Chinois étaient tenus à l’écart en tant que professionnels des métiers de la construction. Charles Elwood Watkins (1875-1942), architecte prolifique de Victoria, a conçu le Lee Block. En plus de ses nombreux projets commerciaux, institutionnels et résidentiels, Watkins comptait plusieurs clients au sein de la communauté chinoise.

Ce bâtiment a été construit par l’entrepreneur Thomas Anderson Brydon (né à Selkirk, en Écosse, 1855-1920), qui était éminent sur les plans professionnel et politique, et son association avec ce bâtiment contribue à la valeur historique de celui-ci. Brydon a fait son apprentissage de charpentier et de menuisier à Édimbourg et est arrivé à Victoria en 1885; en 1889, il était surveillant des travaux pour la construction de l’église presbytérienne St. Andrew’s (924, rue Douglas, centre-ville). Il a construit de nombreux bâtiments, dont le Janion Block et l’école chinoise (636, rue Fisgard, centre-ville). Brydon a siégé au conseil municipal de Victoria de 1899 à 1901 et, en 1906, Thomas est devenu le premier préfet (reeve) de la nouvelle municipalité de Saanich.