Ker Block

The Ker Block is a two-storey Edwardian era, brick commercial building located mid-block on Fort Street, between Wharf Street and Langley Street, near the Inner Harbour in Victoria’s historic Old Town. This building’s simple front façade consists of a large rectangular storefront, segmental-arched second floor window openings with exaggerated keystones, and second floor quoining. It is part of a grouping of smaller-scale buildings that line this block of Fort Street.

Constructed in 1909, during the pre-World War One real estate boom, the Ker Block is valued as a reflection of the surge of development that characterized Victoria’s gateway economy. Prominent Victoria businessman David Russel Ker (1862-1923), president and manager of the Brackman-Ker Milling Company, built this block as an investment property during the upswing of the great economic boom of the Edwardian era. His successful milling business was formed when he partnered with Henry Brackman (circa 1832-1903) in 1881. Upon Brackman’s death in 1903, Ker took over leadership of the company and began an ambitious expansion throughout Western Canada.

The Ker Block is additionally significant as an example of the work of renowned architect Francis Mawson Rattenbury (1867-1935). After immigrating to Victoria in 1892, Rattenbury dominated the architectural profession in British Columbia. Only months after his arrival, at the age of 25, he won the design competition for the new Parliament Buildings in Victoria. Among his many other designs in Victoria are the Bank of Montreal, 1200 Government Street, 1897; the Law Chambers, 45 Bastion Square/1118 Langley Street, 1901, and the centre block of the Empress Hotel, 721 Government Street, 1904-08. Rattenbury also designed the Brackman-Ker Milling Company Warehouse, 1414-1420 Broad Street, in 1907. The design of this façade demonstrates Rattenbury’s familiarity with the Edwardian Baroque – also known as the Free Classic style – that was popular at the time throughout the British Empire. Recognizably British, it was a style based on Baroque precedents including the work of Sir Christopher Wren, and was inventively pursued by architects such as Sir Edwin Lutyens. Typical of this style, the classical elements are used in an eclectic manner, including the undersized quoins and the oversized keystones, expressed in contrasting polychromatic masonry reminiscent of London’s Westminster Cathedral (completed in 1903).

Le Ker Block est un bâtiment commercial en brique de deux étages de l’époque édouardienne situé au milieu de l’îlot sur la rue Fort, entre les rues Wharf et Langley, près de l’Inner Harbour, dans le Old Town historique de Victoria. La simple façade avant de ce bâtiment se compose d’une grande devanture rectangulaire, d’ouvertures de fenêtres en arc surbaissé au deuxième étage avec des clés de voûte exagérées, et de chaînes d’angle au deuxième étage. Il fait partie d’un groupe de bâtiments de plus petite échelle qui bordent cet îlot de la rue Fort.

Construit en 1909, pendant le boom immobilier d’avant la Première Guerre mondiale, le Ker Block est valorisé comme reflet de la vague de développement qui caractérisait l’économie de porte d’entrée de Victoria. L’éminent homme d’affaires de Victoria David Russel Ker (1862-1923), président et directeur de la Brackman-Ker Milling Company, a construit cet immeuble comme propriété de placement pendant la phase ascendante du grand boom économique de l’époque édouardienne. Sa prospère entreprise de minoterie avait été formée lorsqu’il s’était associé à Henry Brackman (vers 1832-1903) en 1881. À la mort de Brackman en 1903, Ker a pris la direction de l’entreprise et a entrepris une expansion ambitieuse dans tout l’Ouest canadien.

Le Ker Block est également important comme exemple de l’œuvre du célèbre architecte Francis Mawson Rattenbury (1867-1935). Après avoir immigré à Victoria en 1892, Rattenbury a dominé la profession d’architecte en Colombie-Britannique. Quelques mois seulement après son arrivée, à l’âge de 25 ans, il a remporté le concours de conception des nouveaux édifices du Parlement à Victoria. Parmi ses nombreuses autres réalisations à Victoria figurent la Banque de Montréal, 1200, rue Government, 1897; les Law Chambers, 45, Bastion Square/1118, rue Langley, 1901; et le bloc central de l’hôtel Empress, 721, rue Government, 1904-1908. Rattenbury a aussi conçu l’entrepôt de la Brackman-Ker Milling Company, 1414-1420, rue Broad, en 1907. La conception de cette façade démontre la connaissance qu’avait Rattenbury du style baroque édouardien – aussi appelé style « Free Classic » –, populaire à l’époque dans tout l’Empire britannique. Reconnaissable comme britannique, ce style s’inspirait de précédents baroques, dont l’œuvre de sir Christopher Wren, et a été exploité de façon inventive par des architectes comme sir Edwin Lutyens. Comme il est typique de ce style, les éléments classiques sont utilisés de manière éclectique, notamment les chaînes d’angle sous-dimensionnées et les clés de voûte surdimensionnées, exprimées dans une maçonnerie polychrome contrastante qui rappelle la cathédrale de Westminster à Londres (achevée en 1903).