Hook Sin Tong Charity Building

The Hook Sin Tong Charity Building is a three-storey building located on the northeastern periphery of Victoria’s Chinatown. This building is distinctive for its recessed upper-floor balcony with white marble columns and surrounds, bracketted cornice, decorative pediment and pressed tin finials. The interior is notable for the stained glass dome in the ceiling of the upper-floor meeting hall.

The Hook Sin Tong Charity Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the seminal and oldest intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the movement of Chinese into Canada and the significant port town of Victoria was the primary point of entry into the country for the Chinese until the early twentieth century.

The building’s affiliation with the Hook Sin Tong is also significant. Associations, or Tongs, had members with common ancestors and were established to protect the earliest Chinese settlers against Western intolerance and prejudice and opposing Chinese clans. Funding was obtained entirely by membership dues, gambling, opium dens and exiting fees. Volunteer associations generally had their own buildings that typically housed meeting halls and offices on the upper floors and leased storefronts on the ground floor. The Hook Sin Tong was a county association formed in 1902 by emigrants from the Zhong Shan county in southern China. Canadian-born children of emigrants from Zhong Shan County and their descendents were permitted to join the association. The headquarters of the more prominent volunteer associations, such as the Hook Sin Tong Charity Building, were sometimes overt in the use of Chinese design elements, with decorative parapet walls and recessed balconies. Inside the top-floor meeting hall is a large oval dome, consisting of twenty panels of intricate stained glass with a motif of tulips.

The building is a reminder of the significant role of Chinese settlers in Victoria’s development. Large-scale Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from the United States. The Hook Sin Tong Charity Building is the product of a second wave of small clan and family proprietors who immigrated to Victoria in the 1890s to 1910s and introduced smaller businesses in Chinatown, such as laundries, food stores, medicinal shops and restaurants. In August of 1904, Lee Kum Jow, the founder of the Hook Sin Tong, purchased this lot on behalf of the association for the sum of $3,500. Built in 1911, the building had retail space on the ground floors with the Hook Sin Tong offices and tenements above. It has remained in continuous Chinese ownership.

Western architects were hired to design buildings throughout Chinatown as the Chinese were shunned as professionals in the building trades. Charles Elwood Watkins (1875-1942), a prolific Victoria architect, designed the Hook Sin Tong Charity Building. In addition to commercial, institutional and residential projects elsewhere, Watkins had a number of Chinese clients in Chinatown.

L’édifice de bienfaisance Hook Sin Tong (Hook Sin Tong Charity Building) est un bâtiment de trois étages situé en périphérie nord-est du quartier chinois de Victoria. Ce bâtiment se distingue par son balcon en retrait à l’étage supérieur, orné de colonnes et d’encadrements en marbre blanc, sa corniche à consoles, son fronton décoratif et ses épis en tôle emboutie. L’intérieur est remarquable pour le dôme en vitrail du plafond de la salle de réunion de l’étage supérieur.

L’édifice de bienfaisance Hook Sin Tong est valorisé comme élément d’un groupe de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le quartier chinois fondateur et le plus ancien encore intact au Canada. Dans les années 1850, en raison des bouleversements politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois ont émigré d’une petite région de la province méridionale du Guangdong vers les sites de la ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé l’arrivée de Chinois au Canada, et l’important port de Victoria a été le principal point d’entrée au pays pour les Chinois jusqu’au début du XXe siècle.

L’affiliation du bâtiment à la Hook Sin Tong est également importante. Les associations, ou tongs, regroupaient des membres ayant des ancêtres communs et avaient été établies pour protéger les premiers colons chinois contre l’intolérance et les préjugés occidentaux ainsi que contre les clans chinois rivaux. Leur financement provenait entièrement des cotisations des membres, du jeu, des fumeries d’opium et des droits de sortie. Les associations bénévoles possédaient généralement leurs propres bâtiments, qui abritaient habituellement des salles de réunion et des bureaux aux étages supérieurs et des devantures louées au rez-de-chaussée. La Hook Sin Tong était une association de comté formée en 1902 par des émigrants du comté de Zhong Shan, dans le sud de la Chine. Les enfants nés au Canada d’émigrants du comté de Zhong Shan et leurs descendants pouvaient adhérer à l’association. Les sièges des associations bénévoles les plus en vue, comme l’édifice de bienfaisance Hook Sin Tong, faisaient parfois un usage manifeste d’éléments de conception chinois, avec des parapets décoratifs et des balcons en retrait. À l’intérieur de la salle de réunion du dernier étage se trouve un grand dôme ovale composé de vingt panneaux de vitrail complexe à motif de tulipes.

Le bâtiment rappelle le rôle important des colons chinois dans le développement de Victoria. De grands marchands chinois, déjà établis à San Francisco, se sont installés à Victoria et ont acheté des terrains dès 1858, ouvrant des magasins financés par des capitaux des États-Unis. L’édifice de bienfaisance Hook Sin Tong est le fruit d’une deuxième vague de petits propriétaires issus de clans et de familles qui ont immigré à Victoria des années 1890 aux années 1910 et ont introduit de plus petits commerces dans le quartier chinois, comme des blanchisseries, des magasins d’alimentation, des herboristeries et des restaurants. En août 1904, Lee Kum Jow, fondateur de la Hook Sin Tong, a acheté ce lot au nom de l’association pour la somme de 3 500 $. Construit en 1911, le bâtiment comportait des espaces commerciaux au rez-de-chaussée et les bureaux de la Hook Sin Tong ainsi que des logements locatifs aux étages. Il est toujours demeuré la propriété de Chinois.

Des architectes occidentaux étaient engagés pour concevoir les bâtiments de l’ensemble du quartier chinois, car les Chinois étaient écartés des professions des métiers de la construction. Charles Elwood Watkins (1875-1942), un architecte prolifique de Victoria, a conçu l’édifice de bienfaisance Hook Sin Tong. En plus de projets commerciaux, institutionnels et résidentiels ailleurs, Watkins comptait un certain nombre de clients chinois dans le quartier chinois.