Causeway Tower & Garage

The Causeway Tower & Garage consists of a reinforced concrete structure located on the north side of Victoria’s Inner Harbour, built into a natural escarpment. The lower two storeys are exposed and face the water to the south, and are below street level. A one-storey pavilion stands at street level, capped by a soaring Art Deco tower.

One of the familiar landmarks of the Inner Harbour, this structure symbolizes both the romance and reality of twentieth century transportation. Originally designed as a service station for the Imperial Oil Company, the visual prominence and pivotal location of this structure epitomize the importance that automobiles were beginning to assume at the time of construction.

The Imperial Oil Company Limited was founded in 1880 by sixteen independent refiners in southern Ontario; the company’s early products included axle grease and kerosene. By the turn of the twentieth century there were approximately 200 ‘horseless carriages’ in Canada, and ‘automobile gas’ was supplied by horse-drawn wagons. Canada’s first gas station opened in 1907 in Vancouver. By 1910, there were about 6,000 cars in Canada, a number that increased in a decade to more than a quarter of a million. In order to service this demand, oil companies developed networks of refineries and service stations, where automobiles could be fuelled and serviced. By the late 1920s, Imperial Oil was massively expanding its operations through the province, with Townley & Matheson acting as the Company’s architects. This was the flagship of a number of service stations that Imperial Oil built in the Victoria area. It opened on June 19, 1931 and functioned on three levels. The lower two levels were reached by a ramp wide enough to accommodate two vehicles abreast, and housed repair stations with a total capacity of 120 cars. The gas station and pumps were located at street level, at the base of the tower. Additional facilities were provided for boat moorage, and the wharf for the Black Ball ferry to Seattle was later built at this location. The expanding scale of Imperial Oil’s operations during the Depression era illustrates the relative prosperity on the West Coast, as opposed to the Prairie provinces, where numerous cars were removed from the road or operated as ‘Bennett Buggies’.

The eighty-foot tower is valued as a symbol of Victoria’s enthusiasm for the new age of aviation. At the time, there were plans to turn the Inner Harbour into a seaplane landing facility, and it was confidently predicted that aerial transport would supersede surface transport in the future. Aviation was dramatized by Charles Lindbergh’s solo flight from New York to Paris in 1927. The direct model for the Causeway Tower and Beacon was the two billion candlepower Lindbergh Beacon that topped the Palmolive Building in Chicago, dedicated in 1930 by its inventor, Elmer A. Sperry. His beacon was a high-intensity arc lamp searchlight used to mark the new night airmail routes, and a ten million candlepower unit was installed on top of the Causeway Tower in anticipation of increasing seaplane traffic.

The Causeway Tower is additionally significant as a sophisticated essay in Art Deco, displaying the stepped-back massing, vertical emphasis and geometric friezes that were characteristic of the style. The gas station and pumps originally had red pantiled canopies, a nod to the popular Spanish Colonial Revival style that harkened to the free-wheeling California lifestyle popularized in the Hollywood movies of the era. The utilitarian south façade demonstrates the original working nature of the Inner Harbour.

The Causeway Tower & Garage were designed by the Vancouver firm Townley & Matheson, one of the most significant architectural firms in Western Canada and leading practitioners of the new modernist styles. Their best-known project, Vancouver City Hall (1935-36) displays many of the stylistic elements of the earlier Causeway Tower. This progressive structure also demonstrates that in 1931, the residents of Victoria were able to appreciate the addition of a modernist structure alongside the venerable landmarks of an earlier era, symbolizing the acceptance of a new modern vision. The Causeway Tower has been a landmark ever since.

La Causeway Tower et son garage forment une construction en béton armé située sur la rive nord de l’arrière-port (Inner Harbour) de Victoria, encastrée dans un escarpement naturel. Les deux étages inférieurs, exposés, font face à l’eau au sud et se trouvent sous le niveau de la rue. Un pavillon d’un étage se dresse au niveau de la rue, surmonté d’une tour Art déco élancée.

Point de repère familier de l’arrière-port (Inner Harbour), cette construction symbolise à la fois le romantisme et la réalité des transports au vingtième siècle. Conçue à l’origine comme station-service de la Compagnie Pétrolière Impériale, la visibilité et l’emplacement charnière de cette construction illustrent parfaitement l’importance que commençait à prendre l’automobile à l’époque de sa construction.

La Compagnie Pétrolière Impériale Ltée a été fondée en 1880 par seize raffineurs indépendants du sud de l’Ontario; parmi les premiers produits de l’entreprise figuraient la graisse pour essieux et le kérosène. Au tournant du vingtième siècle, on comptait environ 200 « voitures sans chevaux » au Canada, et l’« essence pour automobiles » était livrée par des chariots tirés par des chevaux. La première station-service du Canada a ouvert ses portes en 1907 à Vancouver. En 1910, on comptait environ 6 000 voitures au Canada, un nombre qui est passé en une décennie à plus d’un quart de million. Afin de répondre à cette demande, les sociétés pétrolières ont mis en place des réseaux de raffineries et de stations-service où les automobiles pouvaient faire le plein et être entretenues. À la fin des années 1920, la Pétrolière Impériale étendait massivement ses activités dans la province, Townley & Matheson agissant comme architectes de l’entreprise. Il s’agissait de la station phare parmi plusieurs stations-service que la Pétrolière Impériale a construites dans la région de Victoria. Elle a ouvert ses portes le 19 juin 1931 et fonctionnait sur trois niveaux. Les deux niveaux inférieurs étaient accessibles par une rampe assez large pour accueillir deux véhicules côte à côte et abritaient des postes de réparation d’une capacité totale de 120 voitures. La station d’essence et les pompes se trouvaient au niveau de la rue, au pied de la tour. Des installations supplémentaires étaient prévues pour l’amarrage des bateaux, et le quai du traversier Black Ball à destination de Seattle a plus tard été construit à cet endroit. L’ampleur croissante des activités de la Pétrolière Impériale pendant la Grande Dépression illustre la prospérité relative de la côte Ouest, par opposition aux provinces des Prairies, où de nombreuses voitures ont été retirées de la circulation ou utilisées comme « Bennett Buggies ».

La tour de quatre-vingts pieds est appréciée en tant que symbole de l’enthousiasme de Victoria pour la nouvelle ère de l’aviation. À l’époque, on projetait de transformer l’arrière-port en installation d’amerrissage pour hydravions, et l’on prédisait avec assurance que le transport aérien supplanterait un jour le transport de surface. L’aviation avait été mise en lumière de façon spectaculaire par le vol en solitaire de Charles Lindbergh de New York à Paris en 1927. Le modèle direct de la tour et du phare de la Causeway était le phare Lindbergh de deux milliards de bougies qui coiffait le Palmolive Building à Chicago, inauguré en 1930 par son inventeur, Elmer A. Sperry. Son phare était un projecteur à lampe à arc de haute intensité servant à baliser les nouvelles routes nocturnes de la poste aérienne, et un appareil de dix millions de bougies a été installé au sommet de la Causeway Tower en prévision de l’augmentation du trafic d’hydravions.

La Causeway Tower est en outre importante en tant qu’exercice raffiné de style Art déco, présentant la volumétrie en gradins, l’accentuation verticale et les frises géométriques caractéristiques de ce style. La station d’essence et les pompes étaient à l’origine abritées par des marquises couvertes de tuiles flamandes rouges, un clin d’œil au populaire style néocolonial espagnol qui évoquait le mode de vie insouciant de la Californie popularisé par les films hollywoodiens de l’époque. La façade sud utilitaire témoigne de la vocation industrielle d’origine de l’arrière-port.

La Causeway Tower et son garage ont été conçus par le cabinet vancouvérois Townley & Matheson, l’un des cabinets d’architectes les plus importants de l’Ouest canadien et un chef de file des nouveaux styles modernistes. Leur projet le plus connu, l’hôtel de ville de Vancouver (1935-1936), présente bon nombre des éléments stylistiques de la Causeway Tower, antérieure. Cette construction progressiste montre également qu’en 1931, les résidents de Victoria étaient en mesure d’apprécier l’ajout d’une construction moderniste aux côtés des vénérables monuments d’une époque antérieure, ce qui symbolise l’acceptation d’une nouvelle vision moderne. La Causeway Tower est depuis lors un point de repère.