141 East Pender Street

Located in the heart of Vancouver’s historic Chinatown, on the north side of East Pender Street and just west of Main Street, the historic place is a two-storey brick building with a mezzanine floor, built in 1921. Retail shops occupy the ground floor and a restaurant upstairs has a recessed balcony overlooking Pender Street.

The heritage value of 141 East Pender lies in its architecture, including having been designed by the only practising Chinese-Canadian architect of the day; and in the way its history reflects and informs our understanding of the history of Vancouver’s Chinatown.

Built in 1921, the building was designed by W.H. Chow, who made a significant contribution to the built form of Chinatown. Chow initially called himself a ‘contractor’ and ‘builder’. He was involved in the short-lived B.C. Society of Architects and used the term ‘architect’ on the drawings for this building, produced in late 1920. A half-year later, however, he was denied admission to the newly-incorporated Architectural Institute of BC.

The building has architectural features associated with Chinatown buildings, particularly the mezzanine between the first and second storeys, and the full-width recessed balcony on the upper floor. The brick-and-tile exterior walls and the heavy timber frame are representative of commercial buildings of the day. The original facade decoration was classical, with pilasters, capitals, and a deep cornice. This was made more ‘Chinese’ in 1977, with the addition of Chinese (and English) characters on the frieze, and decorative panels and balcony railings. Elements of these remain, although partly changed and partly lost. This represents the marketing of Chinatown to non-Chinese in the second half of the last century.

As was typical in Chinatown, the ground floor was used for retail shops and space upstairs was occupied by community organizations. The Shar Doey Mutual Society conducted the opening ceremonies for the building in December 1922 and remained for many years. It provided services and lodgings for men from Xinhui County (probably Guangdong Province). Other organizations upstairs included the Ching Won Musical Society (which sponsored Cantonese opera and music), the Hon Sing Club, the Chinese Social and Athletic Association, and the Anglican Church Relief Depot. The last is of particular interest because it is associated with the role the Anglican Church played as an agent of the City and the Province distributing relief payments, food, and clothes to unemployed Chinese men during the Depression. These men were paid half the rate of unemployed white men, on the assumption that they could live on less. Marginalized by poverty and race, their story provides insight into what it was like to be Chinese in Canada before World War II.

Happier memories are found in the long-standing use of part of the upper floor, from the 1940s onward, by Ming’s Restaurant, operated by Hong Wong, and by its successor, the Good Luck Cabaret. Ming’s advertised ‘authentic Chinese dishes at moderate prices’ and attracted both Chinese and non-Chinese diners. Many wedding banquets were held here. Its success reflected the continuing importance of Chinatown as a gathering place to Vancouver’s Chinese community, even as they began to live elsewhere in the city. It also reflected the promotion of Chinatown to non-Chinese as an exotic destination. The varied use of the building over the years, and the resulting layers of physical change, contribute to its heritage value.

Heritage value is found as well in the building’s association with Ron Bick Lee, a leading member of the Chinatown community, who purchased it in 1944. Born Lee Yat Yee, he came to Canada from Guangdong Province in 1909 at the age of 17, ran a successful import business (Foo Hung Co.), and was active in politics and as a philanthropist in the Chinese Public School, the Lee’s Benevolent Association of Canada, Lee’s Association of North America, and the Vancouver Chinatown’s Lion’s Club.

Situé au cœur du quartier chinois historique de Vancouver, du côté nord de la rue East Pender et juste à l’ouest de la rue Main, le lieu historique est un bâtiment de brique de deux étages avec mezzanine, construit en 1921. Des boutiques occupent le rez-de-chaussée, et un restaurant à l’étage possède un balcon en retrait donnant sur la rue Pender.

La valeur patrimoniale du 141, rue East Pender, réside dans son architecture, notamment parce qu’il a été conçu par le seul architecte sino-canadien en exercice à l’époque, ainsi que dans la façon dont son histoire reflète et éclaire notre compréhension de l’histoire du quartier chinois de Vancouver.

Construit en 1921, le bâtiment a été conçu par W.H. Chow, qui a contribué de façon importante à la forme bâtie du quartier chinois. Chow se présentait d’abord comme « entrepreneur » et « constructeur ». Il a fait partie de l’éphémère B.C. Society of Architects et a utilisé le titre d’« architecte » sur les dessins de ce bâtiment, réalisés à la fin de 1920. Six mois plus tard, toutefois, il s’est vu refuser l’admission à l’Architectural Institute of BC, nouvellement constitué.

Le bâtiment présente des caractéristiques architecturales associées aux bâtiments du quartier chinois, en particulier la mezzanine entre le premier et le deuxième niveau et le balcon en retrait sur toute la largeur à l’étage supérieur. Les murs extérieurs en brique et en tuile et la charpente en gros bois d’œuvre sont représentatifs des bâtiments commerciaux de l’époque. La décoration d’origine de la façade était classique, avec des pilastres, des chapiteaux et une corniche profonde. Elle a été rendue plus « chinoise » en 1977 par l’ajout de caractères chinois (et anglais) sur la frise, ainsi que de panneaux décoratifs et de garde-corps de balcon. Des éléments de ces ajouts subsistent, bien qu’en partie modifiés et en partie disparus. Cela illustre la mise en marché du quartier chinois auprès des non-Chinois dans la seconde moitié du siècle dernier.

Comme c’était typique dans le quartier chinois, le rez-de-chaussée servait aux boutiques et l’étage était occupé par des organismes communautaires. La Shar Doey Mutual Society a présidé les cérémonies d’ouverture du bâtiment en décembre 1922 et y est restée de nombreuses années. Elle offrait des services et des logements aux hommes originaires du comté de Xinhui (probablement la province du Guangdong). Parmi les autres organismes installés à l’étage figuraient la Ching Won Musical Society (qui parrainait l’opéra et la musique cantonais), le Hon Sing Club, la Chinese Social and Athletic Association et l’Anglican Church Relief Depot. Ce dernier présente un intérêt particulier, car il est associé au rôle qu’a joué l’Église anglicane en tant que mandataire de la Ville et de la province dans la distribution de prestations de secours, de nourriture et de vêtements aux chômeurs chinois pendant la Crise. Ces hommes recevaient la moitié du montant versé aux chômeurs blancs, en vertu de l’hypothèse qu’ils pouvaient vivre avec moins. Marginalisés par la pauvreté et la race, leur histoire permet de comprendre ce que signifiait être Chinois au Canada avant la Seconde Guerre mondiale.

Des souvenirs plus heureux se rattachent à l’utilisation de longue date d’une partie de l’étage supérieur, à partir des années 1940, par le Ming’s Restaurant, exploité par Hong Wong, puis par son successeur, le Good Luck Cabaret. Le Ming’s annonçait des « plats chinois authentiques à prix modérés » et attirait une clientèle chinoise et non chinoise. De nombreux banquets de noces y ont été tenus. Son succès reflétait l’importance continue du quartier chinois comme lieu de rassemblement pour la communauté chinoise de Vancouver, même lorsque ses membres ont commencé à habiter ailleurs dans la ville. Il reflétait aussi la promotion du quartier chinois auprès des non-Chinois comme destination exotique. Les usages variés du bâtiment au fil des ans, et les strates de transformations matérielles qui en ont résulté, contribuent à sa valeur patrimoniale.

La valeur patrimoniale réside également dans l’association du bâtiment avec Ron Bick Lee, un membre éminent de la communauté du quartier chinois, qui l’a acheté en 1944. Né Lee Yat Yee, il est venu au Canada depuis la province du Guangdong en 1909, à l’âge de 17 ans; il a dirigé une entreprise d’importation prospère (Foo Hung Co.) et a été actif en politique et comme philanthrope au sein de la Chinese Public School, de la Lee’s Benevolent Association of Canada, de la Lee’s Association of North America et du Vancouver Chinatown’s Lion’s Club.