Birks Building

The Birks Building, completed in 1901, is prominently located in downtown Winnipeg at the southeast corner of Portage Avenue and Smith Street. The exterior of this four-storey commercial structure is striking, rich in both materials and details. The building, on its footprint, has been designated by the City of Winnipeg as a Grade II Building.

This building is renowned in Winnipeg for its distinctive Renaissance Revival palace facades, which were designed by Percy Nobbs, the influential director of McGill University’s School of Architecture in the early 1900s. Originally built to house Winnipeg’s Young Men’s Christian Association (Y.M.C.A.) the building was heavily reworked in 1912 to accommodate the Birks operation, which was the first of the Birks Company branches in western Canada. With its exquisite features and details, including large medallions devoted to individual jewels and an elaborate attic-level frieze that focused on pearls in a mythological context, the building was the Winnipeg showpiece for Birks for almost eighty years. This Birks Building also has important locational value, as one of the last remaining retail buildings that recalls the period, between 1905 and 1970, when Portage Avenue was the city’s prime commercial destination.

Achevé en 1901, le bâtiment Birks est situé bien en vue dans le centre-ville de Winnipeg, au coin sud-est de l’intersection de l’avenue Portage et de la rue Smith. L’extérieur de cette structure commerciale de quatre étages est remarquable par la richesse des matériaux et des détails. Sur sa superficie au sol, le bâtiment a été qualifié de bâtiment de catégorie II par la Ville de Winnipeg.

À Winnipeg, ce bâtiment est réputé pour ses façades originales de style palais néo-Renaissance qui ont été conçues par Percy Nobbs, directeur éminent de l’école d’architecture de l’Université McGill au début des années 1900. Construit à l’origine pour abriter la Young Men’s Christian Association (Y.M.C.A.) de Winnipeg, le bâtiment a été considérablement transformé en 1912 pour accueillir la bijouterie Birks, qui fut la première succursale de la société mère à venir s’installer dans l’ouest du Canada. Orné de superbes éléments caractéristiques et détails, notamment de grands médaillons associés chacun à des bijoux ainsi qu’une frise très détaillée sous la toiture et évoquant l’offrande de perles dans un contexte mythologique, le bâtiment a été pendant près de quatre-vingts ans le joyau de la société Birks à Winnipeg. Son emplacement est également d’une grande valeur puisque le bâtiment est l’un des derniers établissements de commerce qui rappelle l’époque, entre 1905 et 1970, lorsque l’avenue Portage était le coeur commercial de la ville.