Petty Harbour Hydro-Electric Generating Station

The Petty Harbour Hydro-Electric Generating Station is an early twentieth century power generating plant located at the base of a rocky hill in the community of Petty Harbour. This small community is located just outside the municipal boundaries of the City of St. John’s, and the power plant was constructed to service the area. The designation is confined to the footprint of the building.

The Petty Harbour Hydro-Electric Generating Station has been designated as a Registered Historic Site by the Province of Newfoundland and Labrador for its historic, technological and architectural values.

The earliest electric utility company in Newfoundland was formed in 1885 by A.M. Mackay, the superintendent of the Anglo-American Telegraph Company. That year the St. John’s Electric Light Co. built the colony’s first generating station, the Flavin Lane Station in St. John’s. It was established primarily for the Terra Nova Bakery, but produced enough electricity to operate arc lamps in the windows of Water Street merchants.

By 1900 Newfoundland had its first hydro-electric generating station, built at Petty Harbour by the St. John’s Street Railway Company. Power was transmitted to St. John’s for the first time on April 19, 1900. The developer of the plant was Sir Robert G. Reid (1842-1908), a distinguished bridge builder and railway contractor. The plant produced electricity for the street car system and for the homes and businesses of St. John’s. The St. John’s Street Railway Company bought out the St. John’s Electric Light Company in July 1900, and closed the Flavin Street plant in favour of the Petty Harbour supply in January 1901. The streetcar and electrical service was run as part of the Reid Newfoundland Company and in 1920 was incorporated as the St. John’s Light and Power Company.

The original wooden flume which fed water into the plant traversed a steep open slope. At 6 o’clock on the morning of Wednesday, February 7, 1921 an avalanche swept away 23 meters of the flume, cutting off all power to St. John’s. The flume was severely damaged and parts of it were carried over 91 meters down-slope. The effects in St. John’s were not fully realized until night fell. According to the Evening Telegram:

A rush was generally made on nearby shops which happened to be open on the chance that candles might be kept there, whilst some of the more fortunate resurrected old oil lamps from damp and dusty cupboards. Confusion reigned supreme. A passer-by on our usually well-lighted thoroughfares would have been shocked to see the difference between Wednesday night and the night preceding it. Not a light could be seen anywhere save where, perhaps in occasional windows the glimmer of an oil lamp or the faint flame of flickering candles could be seen.

A crew of workmen, with the assistance of a load of lumber and labourers carried from St. John’s by the S.S. Sagona, restored power by that Sunday afternoon.

In 1924, the company became part of the Newfoundland Light and Power Company Ltd, and between 1924 and 1927, modifications were made to the plant. The original 500 volt Westinghouse Generator was rewound for greater output and an additional Armstrong Whitworth turbine was installed along with two General Electric Generators. Today, the generating plant annually produces approximately 18 gigawatt hours (GWh) of electricity, 4 percent of the electricity generated by Newfoundland Power.

On May 1, 1978, the plant was entered in the Canadian Engineering Heritage Record as a model reflecting progressive adaptation to emerging technology. In 2003, the Petty Harbour Hydro-Electric Plant was been inducted into the Hydro Hall of Fame for 2003 by Hydro Review, a leading North American hydro magazine.

Architecturally, the building is a good surviving example of one of the oldest hydro-electric plants in Canada, one of the few plants of its type still in active service. The building is constructed of stone, with large, slightly-arched, 16/16 pane wooden windows, with heavy stone window trim. Modifications required an increase to the building’s wall height, executed in concrete above the original stonework.

La centrale hydroélectrique de Petty Harbour est une centrale de production d’électricité du début du XXe siècle située au pied d’une colline rocheuse dans la collectivité de Petty Harbour. Cette petite collectivité est située juste à l’extérieur des limites municipales de la Ville de St. John’s, et la centrale a été construite pour desservir la région. La désignation se limite à l’empreinte au sol du bâtiment.

La centrale hydroélectrique de Petty Harbour a été désignée lieu historique enregistré par la province de Terre-Neuve-et-Labrador en raison de ses valeurs historique, technologique et architecturale.

La première entreprise de services d’électricité de Terre-Neuve a été fondée en 1885 par A.M. Mackay, surintendant de l’Anglo-American Telegraph Company. Cette année-là, la St. John’s Electric Light Co. a construit la première centrale électrique de la colonie, la centrale Flavin Lane, à St. John’s. Elle a été établie principalement pour la boulangerie Terra Nova, mais elle produisait suffisamment d’électricité pour alimenter des lampes à arc dans les vitrines des marchands de Water Street.

En 1900, Terre-Neuve possédait sa première centrale hydroélectrique, construite à Petty Harbour par la St. John’s Street Railway Company. L’électricité a été transportée vers St. John’s pour la première fois le 19 avril 1900. Le promoteur de la centrale était sir Robert G. Reid (1842-1908), éminent constructeur de ponts et entrepreneur ferroviaire. La centrale produisait de l’électricité pour le réseau de tramways ainsi que pour les maisons et les entreprises de St. John’s. La St. John’s Street Railway Company a racheté la St. John’s Electric Light Company en juillet 1900 et a fermé la centrale de Flavin Street en janvier 1901 au profit de l’approvisionnement de Petty Harbour. Le service de tramway et d’électricité était exploité au sein de la Reid Newfoundland Company et, en 1920, il a été constitué en société sous le nom de St. John’s Light and Power Company.

La conduite forcée en bois d’origine qui alimentait la centrale en eau traversait une pente abrupte à découvert. À 6 heures du matin, le mercredi 7 février 1921, une avalanche a emporté 23 mètres de la conduite, privant St. John’s de toute électricité. La conduite a été gravement endommagée et certaines de ses parties ont été emportées à plus de 91 mètres en contrebas. Les effets à St. John’s ne se sont pleinement fait sentir qu’à la tombée de la nuit. Selon l’Evening Telegram :

« On s’est généralement rué sur les boutiques des environs qui se trouvaient ouvertes, dans l’espoir qu’on y garde des chandelles, tandis que certains, plus chanceux, ressortaient de vieilles lampes à huile d’armoires humides et poussiéreuses. La confusion régnait en maître. Un passant dans nos artères habituellement bien éclairées aurait été frappé par la différence entre la nuit de mercredi et la nuit précédente. On ne voyait de lumière nulle part, sauf, peut-être, à quelques fenêtres où l’on apercevait la lueur d’une lampe à huile ou la faible flamme de chandelles vacillantes. »

Une équipe d’ouvriers, aidée d’un chargement de bois d’œuvre et de manœuvres amenés de St. John’s par le S.S. Sagona, a rétabli le courant dès l’après-midi du dimanche suivant.

En 1924, l’entreprise a été intégrée à la Newfoundland Light and Power Company Ltd et, entre 1924 et 1927, des modifications ont été apportées à la centrale. L’alternateur Westinghouse d’origine de 500 volts a été rebobiné pour accroître sa puissance, et une turbine Armstrong Whitworth supplémentaire a été installée, ainsi que deux alternateurs General Electric. Aujourd’hui, la centrale produit chaque année environ 18 gigawattheures (GWh) d’électricité, soit 4 pour cent de l’électricité produite par Newfoundland Power.

Le 1er mai 1978, la centrale a été inscrite au Canadian Engineering Heritage Record comme modèle d’adaptation progressive aux technologies émergentes. En 2003, la centrale hydroélectrique de Petty Harbour a été intronisée au Hydro Hall of Fame pour 2003 par Hydro Review, un important magazine nord-américain consacré à l’hydroélectricité.

Sur le plan architectural, le bâtiment est un bon exemple subsistant de l’une des plus anciennes centrales hydroélectriques du Canada, l’une des rares centrales de ce type encore en service. Le bâtiment est construit en pierre et comporte de grandes fenêtres en bois légèrement cintrées, à 16 sur 16 carreaux, munies d’épais encadrements de pierre. Des modifications ont nécessité un rehaussement des murs du bâtiment, réalisé en béton au-dessus de la maçonnerie de pierre d’origine.