Okak National Historic Site of Canada

Okak National Historic Site of Canada is a grouping of over 60 archaeological sites dating from 5550 B.C.E to the present, which are located on Okak Bay off the northern coast of Labrador. The sites are spread across three nodes of varying landscapes: the forested mainland surrounding Okak Bay, which lies just south of the tree line; the partially forested inner islands, with small stands of spruce and patches of brush; and the outer (seaward) islands, which are characterized by a landscape of bare rock and tundra vegetation. The sites cluster near the shore on raised beach terraces where cultural material may be found in both surface and buried contexts. Foundations of buildings, walkways and a wharf from Okak Mission, located on Okak Island, are visible amid vegetation on tundra-covered hills. Official recognition refers to a series of 17 irregular polygons that encompass the Moravian mission site and 31 Okak archaeological sites as they existed at the time of designation in 1978.

Okak was designated as a national historic site of Canada in 1978 because:

– it features a series of archaeological sites that represent a long record of habitation from Maritime Archaic (beginning about 6000 years ago) to recent Labrador Inuit;

– it is the location of the second oldest Moravian mission in Labrador, founded in 1776 and abandoned in 1919 after most the population was decimated in the Spanish Flu epidemic.

The archaeological remains found at Okak span more than 6000 years, including its occupation by Maritime Archaic (5550 B.C.E.- 1550 B.C.E.), Pre-Dorset (1850 B.C.E. – 250 B.C.E.), Intermediate Indian (1550 B.C.E. – 250 B.C.E.), Dorset (550 B.C.E. – 1450 C.E.) and Labrador Inuit (1200 C.E. – Present) cultures. Many of the sites are multi-component, incorporating occupations during two or more of these cultural periods. A range of site types, from small surface scatters to groups of sod houses are represented within the site. The cultural material consists primarily of stone tools and flakes documenting changes in tool form, manufacturing techniques, and raw material sources among the various cultural periods. The oldest archaeological finds date from the Maritime Archaic period on Cut Throat Island.

In 1776, Moravian Missionaries established a mission site in northern Labrador, and settled off Okak Harbour on Okak Island. It was the second successful mission to be established by the Moravian Missionaries on the Labrador Coast, the first being founded at Nain, 400 kilometres to the south in 1771. The Okak Mission was prefabricated at Nain, and then transported north to Okak, along with a provisions house and bake house. Inuit houses were also constructed here as families gradually relocated to be closer to the mission. Between changing hunting patterns and the Spanish Influenza epidemic of 1918-1919, which decimated the population at Okak, the mission was abandoned in 1919.

Le lieu historique national du Canada Okak regroupe plus de 60 sites archéologiques datant de 5550 av. J.-C. à aujourd’hui, situés dans la baie Okak, sur la côte nord du Labrador. Ces sites sont répartis dans trois grands types de paysages, soit la zone continentale boisée, qui entoure la baie Okak et s’étend au sud de la ligne forestière, les îles intérieures partiellement boisées, avec leurs peuplements d’épinettes et leurs parcelles de broussailles, ainsi que les îles extérieures vers l’océan, caractérisées par la roche nue et la végétation toundra. Ces sites sont en général près du rivage, sur des terrasses côtières surélevées où se trouvent, en surface et sous terre, divers objets de la culture matérielle. Sur les collines couvertes de toundra, à travers la végétation, on peut apercevoir les fondations des bâtiments, les promenades et le quai de la mission d’Okak, située sur l’île Okak. La reconnaissance officielle s’applique aux 17 polygones irréguliers qui abritent le site de la mission morave ainsi que 31 sites archéologiques, tel qu’ils existaient au moment de la désignation en 1978.

Okak a été désigné lieu historique national du Canada en 1978 parce que :

– l’endroit comporte une série de sites archéologiques qui témoignent d’une longue période d’occupation autochtone, depuis les peuples de l’archaïque maritime (dont le début remonte à environ 6000 ans) jusqu’aux actuels Inuits du Labrador;

– c’est aussi l’emplacement de la deuxième mission morave à avoir vu le jour au Labrador; cette mission, fondée en 1776, a été abandonnée en 1919, après que l’épidémie de grippe espagnole a eu décimé la population.

Les vestiges archéologiques identifiés à Okak couvrent plus de 6 000 ans d’histoire et témoignent de la présence des Indiens de la culture archaïque maritime (5550 à 1550 av. J. C.), des Prédorsetiens (1850 à 250 av. J. C.), des Indiens de la période intermédiaire (1550 à 250 av. J. C.), des Dorsétiens (550 av. J. C. à 1450 apr. J. C.) et des Inuits du Labrador (de 1200 apr. J. C. à aujourd’hui). Sur de nombreux sites, les vestiges datent de différentes époques et démontrent que les lieux ont été occupés pendant plus d’une période culturelle. Dans un même endroit, on peut notamment trouver des villages de maisons de tourbes et des habitations dispersées. Les objets de la culture matérielle, essentiellement des outils et des éclats de pierre, révèlent des changements dans la forme des outils, dans les techniques de fabrication, dans les matières premières utilisées au fil des diverses périodes culturelles. Les plus anciens objets de fouille datent de la période archaïque maritime et ont été identifiés sur l’île Cut Throat.

En 1776, les moraviens aménagent un site de mission dans le nord du Labrador et construisent un port sur l’île Okak. Il s’agit de la deuxième mission morave la plus fructueuse de la côte du Labrador après celle de Nain, fondée en 1771, à 400 kilomètres au sud. La mission d’Okak est préfabriquée à Nain avant d’être transportée plus au nord, en même temps qu’un magasin et une boulangerie. Les Inuits bâtissent également des maisons à ce même endroit et les relocalisent graduellement près de la mission. Toutefois, la modification des habitudes de chasse et l’épidémie de grippe espagnole des années 1918 et 1919 ont raison de la population d’Okak; la mission est abandonnée en 1919.