Fort De L'Isle

Fort de l’Isle archaeological site represents the remains of three trading posts used by the XY Company, the North West Company and the Hudson’s Bay Company during the years 1799 to 1801. The area is situated northeast of Myrnam, on approximately 43 hectares of land on an island in the North Saskatchewan River. The three forts, commemorated with a cairn and plaque in 1960-61, are currently represented by cellar depressions, chimney rock piles, and assorted cultural materials such as buried wood fragments, animal bones and metal fragments.

The heritage value of the Fort de l’Isle archaeological site lies in the evidence it provides of three relatively undisturbed examples of the early nineteenth century trading and provisioning posts established on islands in the North Saskatchewan River by the competing XY, North West and Hudson’s Bay Companies.

The original fort at Fort de l’Isle (“Island Fort”) was established in 1799 by Alexander Mackenzie (nephew of Sir Alexander Mackenzie), after he became a ‘wintering partner’ in the XY Company (also known as the New North West Company). The purpose of the fort was to compete with the trade conducted downriver at the paired forts of Buckingham House (Hudson’s Bay Company) and Fort George (North West Company). By 1801, Duncan McGillivary at Fort George decided to move the North West Company’s trade to the island and commissioned a man named Decoigne to build the fort. James Hughes was put in charge of the new fort. The Hudson’s Bay Company also built a fort on the island at about this time, putting Henry Hallett in charge.

The unique events that transpired between competing traders housed at this site influenced Canadian legal history and augment the heritage value of the site. The three forts at Fort de l’Isle were only occupied for a short period of time. Their coexistence was disrupted by a disagreement between clerks of the Hudson’s Bay Company and the XY Company during the winter of 1802. Although the three companies had agreed to avoid trouble by trading only with Aboriginal people who had been granted credit at their particular post, Hudson’s Bay Company clerk James King found this unprofitable. As a result, while he and XY Company clerk were trading at a nearby Aboriginal camp, King insisted on taking some of the furs LaMothe had collected in payment. After a struggle, LaMothe killed King in an act of self-defence. LaMothe travelled to Montreal to submit himself for trial and was convicted by a grand jury for murder. As Fort de l’Isle lay outside the boundaries of Upper and Lower Canada, however, it was unclear if a Canadian jury could rule on the matter. As a result, LaMothe was eventually set free.

The trial of LaMothe, and the legal controversy it sparked, led to the enactment of the Canada Jurisdiction Act in 1803 by the Imperial Parliament of England, to ensure Canadian courts were provided with jurisdiction over crimes committed outside Upper and Lower Canada. After 1811, the Act was used as weapon by both the Hudson’s Bay Company and the North West Company during their conflicts, when members of both companies were sworn as magistrates and began a campaign of arresting competitors to send them east for trial and remove them from western fur trading activities.

After the LaMothe-King incident in 1802, the Hudson’s Bay Company and the North West Company abandoned Fort de l’Isle in favour of the paired forts known as Fort Vermilion and Paint Earth House. In 1804, the XY Company was absorbed by the North West Company. As late as 1808, however, the Hudson’s Bay Company still had “Island Fort” or “Island House” listed in their records, although they had transferred the name to the location at Fort Vermilion. In David Thompson’s journals of 1800, the area of the three forts was identified as “Island of Scotland – NWCo. 1800 and 1801”, and it may also be the location identified in his 1808 journals as “Old Island Fort”. More recently, the Fort de l’Isle location on Fort Island in Alberta is referred to as Fort de l’Isle II, to distinguish it from an earlier 1785-1794 Fort de l’Isle I established on Pine Island in the Saskatchewan portion of the North Saskatchewan River.

Le site archéologique du Fort de l’Isle représente les vestiges de trois postes de traite utilisés par la Compagnie XY, la Compagnie du Nord-Ouest et la Compagnie de la Baie d’Hudson de 1799 à 1801. Le site est situé au nord-est de Myrnam, sur environ 43 hectares de terrain, sur une île de la rivière Saskatchewan Nord. Les trois forts, commémorés par un cairn et une plaque en 1960-1961, sont aujourd’hui représentés par des dépressions de caves, des amas de pierres de cheminées et divers matériaux culturels, tels que des fragments de bois enfouis, des ossements d’animaux et des fragments de métal.

La valeur patrimoniale du site archéologique du Fort de l’Isle réside dans le témoignage qu’il offre de trois exemples relativement intacts des postes de traite et d’approvisionnement du début du XIXe siècle établis sur des îles de la rivière Saskatchewan Nord par les compagnies rivales XY, du Nord-Ouest et de la Baie d’Hudson.

Le fort original du Fort de l’Isle (« fort de l’île ») a été établi en 1799 par Alexander Mackenzie (neveu de sir Alexander Mackenzie), après qu’il fut devenu « associé hivernant » de la Compagnie XY (aussi appelée Nouvelle Compagnie du Nord-Ouest). Le fort avait pour but de concurrencer la traite menée en aval aux forts jumelés de Buckingham House (Compagnie de la Baie d’Hudson) et de Fort George (Compagnie du Nord-Ouest). En 1801, Duncan McGillivary, au Fort George, décida de déplacer la traite de la Compagnie du Nord-Ouest sur l’île et chargea un homme du nom de Decoigne de construire le fort. James Hughes fut placé à la tête du nouveau fort. La Compagnie de la Baie d’Hudson construisit également un fort sur l’île à peu près à la même époque et en confia la direction à Henry Hallett.

Les événements uniques survenus entre les traiteurs rivaux établis sur ce site ont influencé l’histoire juridique canadienne et accroissent la valeur patrimoniale du site. Les trois forts du Fort de l’Isle n’ont été occupés que pendant une courte période. Leur coexistence a été perturbée par un différend entre des commis de la Compagnie de la Baie d’Hudson et de la Compagnie XY au cours de l’hiver 1802. Bien que les trois compagnies aient convenu d’éviter les ennuis en ne commerçant qu’avec les Autochtones auxquels leur poste respectif avait accordé du crédit, le commis de la Compagnie de la Baie d’Hudson James King jugea cette entente peu rentable. Par conséquent, alors que lui et le commis de la Compagnie XY faisaient la traite dans un campement autochtone voisin, King insista pour prendre en paiement une partie des fourrures que LaMothe avait recueillies. Après une lutte, LaMothe tua King en légitime défense. LaMothe se rendit à Montréal pour se soumettre à un procès et fut reconnu coupable de meurtre par un grand jury. Cependant, comme le Fort de l’Isle se trouvait à l’extérieur des limites du Haut-Canada et du Bas-Canada, il n’était pas certain qu’un jury canadien puisse statuer sur l’affaire. Par conséquent, LaMothe fut finalement libéré.

Le procès de LaMothe, et la controverse juridique qu’il suscita, menèrent à l’adoption du Canada Jurisdiction Act en 1803 par le Parlement impérial d’Angleterre, afin de conférer aux tribunaux canadiens la compétence sur les crimes commis à l’extérieur du Haut-Canada et du Bas-Canada. Après 1811, la loi fut utilisée comme arme par la Compagnie de la Baie d’Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest au cours de leurs conflits, lorsque des membres des deux compagnies furent assermentés comme magistrats et entreprirent une campagne d’arrestation de leurs concurrents afin de les envoyer dans l’Est pour y subir un procès et de les écarter des activités de traite des fourrures dans l’Ouest.

Après l’incident LaMothe-King en 1802, la Compagnie de la Baie d’Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest abandonnèrent le Fort de l’Isle au profit des forts jumelés connus sous les noms de Fort Vermilion et de Paint Earth House. En 1804, la Compagnie XY fut absorbée par la Compagnie du Nord-Ouest. Pourtant, jusqu’en 1808, la Compagnie de la Baie d’Hudson inscrivait encore « Island Fort » ou « Island House » dans ses registres, bien qu’elle eût transféré ce nom à l’emplacement du Fort Vermilion. Dans les journaux de David Thompson de 1800, le secteur des trois forts était désigné comme « Island of Scotland – NWCo. 1800 and 1801 », et il pourrait également s’agir de l’emplacement désigné dans ses journaux de 1808 comme « Old Island Fort ». Plus récemment, l’emplacement du Fort de l’Isle sur Fort Island, en Alberta, est appelé Fort de l’Isle II, pour le distinguer d’un Fort de l’Isle I antérieur (1785-1794) établi sur Pine Island, dans la partie saskatchewanaise de la rivière Saskatchewan Nord.