St. Bernard Mission (Church and Cemetery)

St. Bernard Mission (Church and Cemetery) comprises a one-storey church built in 1902 and a cemetery dating from at least 1873. The church is a simple rectangular building with a gable roof, large engaged belfry, and arched windows. The cemetery is situated north of the church and contains the remains of four Roman Catholic bishops – included Bishop Grouard – and many other missionary pioneers. The mission is situated on 65 hectares of land in the Hamlet of Grouard.

The heritage value of the St. Bernard Mission (Church and Cemetery) lies in its association with the establishment of Roman Catholic institutions in northern Alberta and its connection to the renowned missionary-pioneer Bishop Emile Grouard.

St. Bernard Mission was founded in 1872 near the Hudson’s Bay Company post at Lesser Slave Lake. As a trade and transportation hub for northern Alberta with substantial populations of Cree and Metis, Lesser Slave Lake was perceived as a promising site for missionary work. The Missionary Oblates of Mary Immaculate, a Roman Catholic religious order, established St. Bernard. By 1900, the mission had grown into one of the largest and most successful missions in the massive Athabasca-Mackenzie Vicariate encompassing all of northern Alberta. At its height, St. Bernard Mission featured a church, rectory, residence for nuns, boarding school, and an extensive farming operation. In 1901, the vicariate of Athabasca-Mackenzie was split into two separate jurisdictions. Missionary-pioneer Emile Grouard of the Oblates arrived to assume the role of Vicar Apostolic of Athabasca. The titular bishop of Ibora and a diligent evangelist in northern Alberta since the early 1860s, Bishop Grouard remained at St. Bernard Mission from the early 1900s until his death in 1931. In 1930, one year before he died, Grouard was appointed the Archbishop of the entire Athabasca-Mackenzie Diocese. A man of many talents and an indefatigable energy, he was a poet, musician, printer, author, painter, and linguist. Grouard profoundly influenced the religious life and social development of northern Alberta. Among his many achievements were his translation and printing of prayer books in Native syllabics and his role in encouraging the northern tribes to sign Treaty 8 with the government in 1899. In commemoration of Grouard’s many accomplishments, the town was renamed in his honour in 1910 and the vicariate in 1927. He is buried in the cemetery north of the church.

The church at St. Bernard Mission was designed and built in 1902 by Brother Augustin Dumas to serve as Bishop Grouard’s cathedral. The church manifests the influence of Thomas Baillarge, a French-Canadian church architect who injected the French-Canadian ecclesiastical style with eighteenth century French and British classicism. The traditional elements of the French-Canadian parish church are still evident in the church: the influence of the medieval French ecclesiastical style is seen in the tall central spire, while Baroque influences are embodied in the church’s elaborate and elegant interior. Baillarge’s classicist ideals are most clearly expressed in the round-arched classical windows, the more classical proportions – with a higher nave wall and a less steeply sloped roof – and the overall sense of balance and symmetry. The interior exhibits Grouard’s considerable artistic talents, showcasing three of his original paintings executed on cloth, including the powerful image of the crucifixion situated behind the altar.

La mission Saint-Bernard (église et cimetière) comprend une église d’un étage construite en 1902 et un cimetière datant d’au moins 1873. L’église est un simple bâtiment rectangulaire à toit à pignon, doté d’un grand clocher engagé et de fenêtres cintrées. Le cimetière est situé au nord de l’église et renferme les restes de quatre évêques catholiques, dont Mgr Grouard, et de nombreux autres pionniers missionnaires. La mission occupe 65 hectares de terre dans le hameau de Grouard.

La valeur patrimoniale de la mission Saint-Bernard (église et cimetière) réside dans son association avec l’établissement des institutions catholiques dans le nord de l’Alberta et dans son lien avec le célèbre missionnaire pionnier Mgr Émile Grouard.

La mission Saint-Bernard fut fondée en 1872 près du poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson au Petit lac des Esclaves. Plaque tournante du commerce et du transport du nord de l’Alberta comptant d’importantes populations cries et métisses, le Petit lac des Esclaves était perçu comme un site prometteur pour le travail missionnaire. Les Missionnaires Oblats de Marie-Immaculée, un ordre religieux catholique, fondèrent Saint-Bernard. En 1900, la mission était devenue l’une des plus grandes et des plus prospères du vaste vicariat d’Athabasca-Mackenzie, qui englobait tout le nord de l’Alberta. À son apogée, la mission Saint-Bernard comprenait une église, un presbytère, une résidence pour les religieuses, un pensionnat et une vaste exploitation agricole. En 1901, le vicariat d’Athabasca-Mackenzie fut divisé en deux juridictions distinctes. Le missionnaire pionnier Émile Grouard, des Oblats, arriva pour assumer la fonction de vicaire apostolique d’Athabasca. Évêque titulaire d’Ibora et évangélisateur assidu dans le nord de l’Alberta depuis le début des années 1860, Mgr Grouard demeura à la mission Saint-Bernard du début des années 1900 jusqu’à son décès en 1931. En 1930, un an avant sa mort, Grouard fut nommé archevêque de l’ensemble du diocèse d’Athabasca-Mackenzie. Homme aux multiples talents et à l’énergie inépuisable, il était poète, musicien, imprimeur, auteur, peintre et linguiste. Grouard influença profondément la vie religieuse et le développement social du nord de l’Alberta. Parmi ses nombreuses réalisations figurent la traduction et l’impression de livres de prières en syllabaires autochtones ainsi que le rôle qu’il joua pour encourager les nations du Nord à signer le Traité no 8 avec le gouvernement en 1899. En hommage aux nombreuses réalisations de Grouard, la ville fut renommée en son honneur en 1910, et le vicariat en 1927. Il est inhumé dans le cimetière au nord de l’église.

L’église de la mission Saint-Bernard fut conçue et construite en 1902 par le frère Augustin Dumas pour servir de cathédrale à Mgr Grouard. L’église témoigne de l’influence de Thomas Baillarge, architecte d’églises canadien-français qui insuffla au style ecclésiastique canadien-français le classicisme français et britannique du XVIIIe siècle. Les éléments traditionnels de l’église paroissiale canadienne-française sont encore évidents dans l’église : l’influence du style ecclésiastique français médiéval se voit dans la haute flèche centrale, tandis que les influences baroques s’incarnent dans l’intérieur élaboré et élégant de l’église. Les idéaux classiques de Baillarge s’expriment le plus clairement dans les fenêtres classiques en plein cintre, les proportions plus classiques, avec un mur de nef plus haut et un toit moins incliné, et l’impression générale d’équilibre et de symétrie. L’intérieur met en valeur les talents artistiques considérables de Grouard et présente trois de ses tableaux originaux peints sur toile, dont la saisissante image de la crucifixion située derrière l’autel.