The Leavings at Willow Creek

The Leavings at Willow Creek site consists of a one and one-half storey log house, log and sandstone barn, log stable, and such landscape elements as a well, plantings, and cart trails, as well as various archaeological resources. The site occupies 30.1 hectares near Claresholm, Alberta.

The heritage value of the Leavings (Oxley Ranch) lies in its representation of early ranching activity in southern Alberta. In addition, the Leavings is significant for its association with the Fort Macleod-Calgary Trail, the major north-south thoroughfare prior to the Calgary and Edmonton Railway in 1892, and with the establishment of law and order in the region through the North West Mounted Police (NWMP). The site thus provides rare structural evidence of initiatives by the Canadian government to secure the West from American encroachment after Confederation: the granting of large-scale ranch leases to British-Canadian investors, and the creation of a federal police force.

The term “Leavings” indicated a place where a trail “left” a water supply, where travelers could obtain supplies of water and wood. After Fort Calgary was established in 1875 there were regular supply (“bull”) trains and stagecoaches from Fort Benton in Montana to Fort Macleod and on to Calgary. The Leavings was one of four spots between Fort Macleod and Calgary frequently chosen as a camping ground. Sometime in the later half of the 1870s, a stopping house, operated by a former buffalo hunter and whiskey trader, Henry Kountz, began operating. Kountz’s cabin was likely located to the south of the present site location, but it is possible that the building was moved and forms part of the house on this site. Visible ruts on the hills overlooking the creek are likely remnants of the original wagon trail.

In 1882, the New Oxley Ranch secured a lease for 200,000 acres from the Dominion Government, making it one of the four largest ranches in the foothills region. In 1882, the ranch’s first manager, J.R. Craig, purchased the stopping house. The cabin was then used as the ranch’s headquarters. By 1885, it appears that the location of the ranch headquarters had moved to this site and Craig had built the larger log house and the barn. The house is covered with siding with the exception of the back portion, which may be the original Kountz cabin. The house was used as a dwelling by Craig and his family, as well as a stopping house and as the ranch’s managerial office. It also became a centre for social activities and, in 1884, a post office. The barn is constructed into a hillside and has a connecting stable. The barn’s first storey is constructed of sandstone, with the upper storey and loft being of logs and vertical planks. The floor of the stable is made of vertical posts, which gives it a cobblestone effect. There are many etchings on the interior sandstone, including two inscriptions of ‘1884’ and numerous others that resemble cattle brands and other dates. In a dispute with ranch financiers, Craig left the ranch in 1886, but retained ownership of the property. At this point the ranch headquarters moved to a new location and Craig continued to operate the post office and stopping house. He had hoped to homestead the area, but eventually lost control of the buildings as a result of a legal suit.

From 1886 until 1903 the North West Mounted Police took advantage of the important location of the Leavings by manning an outpost from the site, sending patrols north and west through the Porcupine Hills. During this period, the NMWP rented the house and barn. After the completion of the Calgary and Edmonton Railway, however, traffic on the trail declined and the garrison moved to Claresholm. The grazing lease expired in 1906, at which point the Leavings became part of a homestead.

The house and stable at the Leavings (Oxley Ranch) are among the oldest structures extant in southern Alberta, and rare surviving evidence of a NWMP outpost.

Le site des Leavings at Willow Creek comprend une maison en rondins d’un étage et demi, une grange en rondins et en grès, une écurie en rondins et des éléments paysagers tels qu’un puits, des plantations et des pistes de charrettes, ainsi que diverses ressources archéologiques. Le site occupe 30,1 hectares près de Claresholm, en Alberta.

La valeur patrimoniale des Leavings (ranch Oxley) réside dans le fait qu’ils représentent les premières activités d’élevage dans le sud de l’Alberta. En outre, les Leavings sont importants pour leur association avec la piste Fort Macleod-Calgary, principale voie nord-sud avant le Calgary and Edmonton Railway en 1892, et avec l’établissement de l’ordre public dans la région par la Police à cheval du Nord-Ouest (PCNO). Le site offre ainsi de rares témoignages matériels des initiatives prises par le gouvernement canadien pour protéger l’Ouest contre les empiétements américains après la Confédération : l’octroi de baux de grands ranchs à des investisseurs britanniques et canadiens, et la création d’une police fédérale.

Le terme « Leavings » désignait un endroit où une piste « quittait » un point d’eau, où les voyageurs pouvaient s’approvisionner en eau et en bois. Après l’établissement du fort Calgary en 1875, des convois de ravitaillement (tirés par des bœufs) et des diligences circulaient régulièrement de Fort Benton, au Montana, jusqu’à Fort Macleod, puis jusqu’à Calgary. Les Leavings étaient l’un des quatre endroits entre Fort Macleod et Calgary souvent choisis comme terrain de campement. Au cours de la seconde moitié des années 1870, un relais, exploité par un ancien chasseur de bisons et trafiquant de whisky, Henry Kountz, a commencé ses activités. La cabane de Kountz se trouvait probablement au sud de l’emplacement actuel du site, mais il est possible que le bâtiment ait été déplacé et fasse partie de la maison qui se trouve sur ce site. Les ornières visibles sur les collines qui surplombent le ruisseau sont probablement des vestiges de la piste de chariots d’origine.

En 1882, le New Oxley Ranch a obtenu du gouvernement du Dominion un bail de 200 000 acres, ce qui en faisait l’un des quatre plus grands ranchs de la région des contreforts. En 1882, le premier gérant du ranch, J.R. Craig, a acheté le relais. La cabane a alors servi de quartier général du ranch. En 1885, il semble que le quartier général du ranch avait été déplacé sur ce site et que Craig avait construit la maison en rondins plus grande et la grange. La maison est recouverte d’un revêtement, à l’exception de la partie arrière, qui pourrait être la cabane d’origine de Kountz. La maison servait de logement à Craig et à sa famille, ainsi que de relais et de bureau de gestion du ranch. Elle est aussi devenue un centre d’activités sociales et, en 1884, un bureau de poste. La grange est construite à flanc de colline et comporte une écurie attenante. Le premier niveau de la grange est construit en grès, l’étage supérieur et le fenil étant en rondins et en planches verticales. Le plancher de l’écurie est fait de poteaux verticaux, ce qui lui donne l’aspect d’un pavé. On trouve de nombreuses gravures sur le grès intérieur, dont deux inscriptions de « 1884 » et de nombreuses autres qui ressemblent à des marques de bétail et à d’autres dates. À la suite d’un différend avec les bailleurs de fonds du ranch, Craig a quitté le ranch en 1886, mais il a conservé la propriété des lieux. Le quartier général du ranch a alors été déplacé à un nouvel endroit, et Craig a continué d’exploiter le bureau de poste et le relais. Il avait espéré obtenir une concession dans le secteur, mais il a finalement perdu le contrôle des bâtiments à la suite d’une poursuite judiciaire.

De 1886 à 1903, la Police à cheval du Nord-Ouest a tiré parti de l’emplacement stratégique des Leavings en y tenant un avant-poste, d’où elle envoyait des patrouilles vers le nord et l’ouest à travers les collines Porcupine. Pendant cette période, la PCNO louait la maison et la grange. Après l’achèvement du Calgary and Edmonton Railway, toutefois, la circulation sur la piste a diminué et la garnison a déménagé à Claresholm. Le bail de pâturage a expiré en 1906, et les Leavings ont alors été intégrés à une concession.

La maison et l’écurie des Leavings (ranch Oxley) comptent parmi les plus anciennes structures subsistantes du sud de l’Alberta et constituent un rare témoignage subsistant d’un avant-poste de la PCNO.