Chinese Free Masons Building
The Chinese Free Masons Building is a two-storey brick and wood frame structure, occupying one half of one city lot on 2nd Avenue South in the historic Old Chinatown district of Lethbridge.
The heritage value of the Chinese Free Masons Building lies in its role as a social and cultural centre for Lethbridge’s Chinese community. Built in 1924, through Canada-wide donations, the building served as a meeting place for the Lethbridge branch of the Chinese Free Masons, founded in 1922.
The Chinese community has a long history in southern Alberta, dating primarily to the construction of the Canadian Pacific Railway in the 1880s. (Indeed, this site was previously occupied by a wooden frame dwelling used by Chinese “sojourners” between 1913 and 1918). The Chinese Free Masons were originally affiliated with the Chee Kung Ton society, dedicated to overthrowing the ruling Qing Dynasty in China and the oldest Chinese association in Canada (dating to 1862). The Free Masons, however, became more concerned with issues typical of voluntary fraternal organizations, such as welfare assistance and education. The second floor of the building was used for secret meetings of the Masons as well for a Chinese language school for the children of members. An inner lodge of privileged members, the Dart Coon Club, met secretly in the basement during its early years; new immigrants were sometimes temporarily housed here as well. In addition, the building was the site of several Masonic conventions.
Together with the Chinese National League Building located across the street, the Chinese Free Masons Building represents a direct historical link with the development of Lethbridge’s China Town, when City Bylaws required that Chinese-owned buildings be situated in a segregated area. The ornate facade of the Chinese Free Masons Building contrasts greatly with the austerity of the frontier facade of the Chinese National Building, a physical manifestation of the political and ideological differences between the two most important societies in the city’s Chinese community between 1905 and 1925.
The Free Masons Building is the most distinctive building on an important historic block that speaks to the presence of a long lasting cultural community and the multicultural history of southern Alberta.
Édifice des Chinese Free Masons
L’édifice des Chinese Free Masons est une structure de deux étages en brique et à ossature de bois occupant la moitié d’un lot urbain sur la 2nd Avenue South, dans le quartier historique de l’ancien quartier chinois de Lethbridge.
La valeur patrimoniale de l’édifice des Chinese Free Masons réside dans son rôle de centre social et culturel pour la communauté chinoise de Lethbridge. Construit en 1924 grâce à des dons recueillis dans l’ensemble du Canada, le bâtiment servait de lieu de réunion à la section de Lethbridge des Chinese Free Masons, fondée en 1922.
La communauté chinoise a une longue histoire dans le sud de l’Alberta, qui remonte principalement à la construction du Chemin de fer Canadien Pacifique dans les années 1880. (D’ailleurs, ce site était auparavant occupé par une habitation à ossature de bois utilisée par des « séjournants » chinois entre 1913 et 1918.) Les Chinese Free Masons étaient à l’origine affiliés à la société Chee Kung Ton, vouée au renversement de la dynastie Qing au pouvoir en Chine et la plus ancienne association chinoise au Canada (elle remonte à 1862). Les Free Masons se sont toutefois davantage intéressés à des questions typiques des organisations fraternelles bénévoles, comme l’aide sociale et l’éducation. Le deuxième étage du bâtiment servait aux réunions secrètes des maçons ainsi qu’à une école de langue chinoise pour les enfants des membres. Une loge intérieure de membres privilégiés, le Dart Coon Club, se réunissait secrètement au sous-sol pendant ses premières années; de nouveaux immigrants y étaient aussi parfois logés temporairement. En outre, le bâtiment a accueilli plusieurs congrès maçonniques.
Avec l’édifice de la Chinese National League situé de l’autre côté de la rue, l’édifice des Chinese Free Masons représente un lien historique direct avec le développement du quartier chinois de Lethbridge, à l’époque où les règlements municipaux exigeaient que les bâtiments appartenant à des Chinois soient situés dans un secteur ségrégué. La façade ornementée de l’édifice des Chinese Free Masons contraste fortement avec l’austérité de la façade de type frontière de l’édifice de la Chinese National, manifestation matérielle des différences politiques et idéologiques entre les deux sociétés les plus importantes de la communauté chinoise de la ville entre 1905 et 1925.
L’édifice des Free Masons est le bâtiment le plus distinctif d’un îlot historique important qui témoigne de la présence d’une communauté culturelle établie de longue date et de l’histoire multiculturelle du sud de l’Alberta.