Bitumount Site

Bitumount contains the remains of several structures used to extract, separate, and refine bitumen from Alberta’s oil sands. The structures include separation plants, oil tanks, and camp facilities that date from the 1920s through the 1950s. The site is located on the east bank of the Athabasca River approximately 89 kilometres north of Fort McMurray.

The heritage value of Bitumount lies in its association with the attempts of the provincial government, private individuals, and oil companies to develop methods of profitably extracting oil from northern Alberta’s oil sands. The hot water separation process pioneered at Bitumount established the economic viability of the oil sands and laid the foundations for future exploitation of this valuable resource.

In the late-nineteenth century, federal government geologists offered tantalizing visions of the riches of the Athabasca oil sands, suggesting that large pools of hydrocarbons existed under the surface of areas like Bitumount. Early twentieth century efforts to tap into these riches with conventional drilling technology produced unsatisfying returns – the oil seemed “trapped” in the bituminous sand of the area. In the 1920s and 30s, in an effort to address this problem, Dr. Karl Clark of the Research Council of Alberta conducted experiments at the University of Alberta and developed a method of hot water separation to extract oil from the sand. Building upon this work, in the late 1920s, private entrepreneur R.C. Fitzsimmons established a hot-water separation plant (as well as a host of other facilities) at Bitumount in an effort to make the extraction, separation, and refining of the oil sands an advantageous undertaking.

Unable to profitably develop the oil sands, Fitzsimmons sold his International Bitumen Company in 1943 to L.R. Champion, who renamed the business Oil Sands Limited and entered into a partnership with the provincial government to develop a new oil sands extraction operation at Bitumount. Financial difficulties bedevilled Champion’s company and in 1948, the provincial government took over Bitumount, establishing it as a pilot plant to determine whether the oil sands could be commercially viable. The new extraction plant built on the site in the late 1940s was designed on the basis of Dr. Clark’s experimental extraction process. Determining that extraction and separation could be practiced to economic advantage at the site, the government allowed private companies to use the site to conduct their own tests of the oil sands’ commercial viability. Companies subsequently involved in research and construction at the site included Can-Amera Oil Sands Development, Royalite Oil Company, and Great Canadian Oil Sands.

Although Bitumount was abandoned in the late 1950s, the research and technology associated with the site has had an enduring impact upon Alberta’s oil industry. Through the efforts of government agencies and private companies at the site, the Athabasca oil sands were established as a viable commercial endeavour, paving the way for the creation of the massive Suncor and Syncrude oil sands plants.

Bitumount renferme les vestiges de plusieurs structures servant à extraire, séparer et raffiner le bitume des sables bitumineux de l’Alberta. Ces structures comprennent des usines de séparation, des réservoirs de pétrole et des installations de camp datant des années 1920 aux années 1950. Le site est situé sur la rive est de la rivière Athabasca, à environ 89 kilomètres au nord de Fort McMurray.

La valeur patrimoniale de Bitumount réside dans son association avec les tentatives du gouvernement provincial, de particuliers et de sociétés pétrolières de mettre au point des méthodes d’extraction rentable du pétrole des sables bitumineux du nord de l’Alberta. Le procédé de séparation à l’eau chaude mis au point à Bitumount établit la viabilité économique des sables bitumineux et jeta les bases de l’exploitation future de cette précieuse ressource.

À la fin du XIXe siècle, des géologues du gouvernement fédéral firent miroiter les richesses des sables bitumineux de l’Athabasca, laissant entendre que de vastes nappes d’hydrocarbures existaient sous la surface de secteurs comme Bitumount. Au début du XXe siècle, les efforts visant à exploiter ces richesses au moyen de la technologie de forage classique donnèrent des résultats décevants : le pétrole semblait « piégé » dans le sable bitumineux de la région. Dans les années 1920 et 1930, afin de régler ce problème, M. Karl Clark, du Research Council of Alberta, mena des expériences à l’Université de l’Alberta et mit au point une méthode de séparation à l’eau chaude pour extraire le pétrole du sable. S’appuyant sur ces travaux, à la fin des années 1920, l’entrepreneur privé R.C. Fitzsimmons établit une usine de séparation à l’eau chaude (ainsi qu’une foule d’autres installations) à Bitumount dans le but de faire de l’extraction, de la séparation et du raffinage des sables bitumineux une entreprise avantageuse.

Incapable d’exploiter les sables bitumineux de façon rentable, Fitzsimmons vendit son entreprise, l’International Bitumen Company, en 1943 à L.R. Champion, qui la renomma Oil Sands Limited et conclut un partenariat avec le gouvernement provincial afin de mettre sur pied une nouvelle exploitation d’extraction des sables bitumineux à Bitumount. Des difficultés financières accablèrent l’entreprise de Champion et, en 1948, le gouvernement provincial prit en charge Bitumount, en faisant une usine pilote destinée à déterminer si les sables bitumineux pouvaient être commercialement viables. La nouvelle usine d’extraction construite sur le site à la fin des années 1940 fut conçue d’après le procédé d’extraction expérimental de M. Clark. Ayant déterminé que l’extraction et la séparation pouvaient être pratiquées de façon rentable sur le site, le gouvernement permit à des entreprises privées d’utiliser le site pour mener leurs propres essais sur la viabilité commerciale des sables bitumineux. Parmi les entreprises qui participèrent par la suite à des travaux de recherche et de construction sur le site figuraient Can-Amera Oil Sands Development, Royalite Oil Company et Great Canadian Oil Sands.

Bien que Bitumount ait été abandonné à la fin des années 1950, les recherches et la technologie associées au site ont eu une incidence durable sur l’industrie pétrolière de l’Alberta. Grâce aux efforts des organismes gouvernementaux et des entreprises privées sur le site, les sables bitumineux de l’Athabasca furent reconnus comme une entreprise commerciale viable, ouvrant la voie à la création des immenses usines de sables bitumineux de Suncor et de Syncrude.