Brazeau Collieries Minesite

The Nordegg / Brazeau Collieries Minesite is a collection of industrial structures, support buildings and related machinery all associated with the coal-mining operations of the Brazeau Collieries. The buildings, which are situated on a hillside, are constructed of a variety of materials. Most of the support buildings are constructed of wood and brick while the coal processing structures – the tipple, boiler house, briquette plant – are clad in metal sheets. The site encompasses approximately thirty-one hectares of land in the foothills of the Rocky Mountains. The minesite is located south of Highway 11, approximately 80 kilometers west of Rocky Mountain House and 60 kilometres northeast of Banff National Park.

The heritage value of the Nordegg / Brazeau Collieries Minesite lies in its association with the development of Alberta’s coal-mining industry. It is also an excellent example of coal-mining and coal-processing industrial architecture.

By 1906, significant Alberta coal fields were already being exploited around Lethbridge, Canmore and the Crowsnest Pass. In 1907, reports of potential coal deposits in the foothills of Central Alberta attracted interest from investors, such as Martin Nordegg, who, acting as a representative of German business interests, staked a claim on some potential coal fields in this area. With further assistance from British and Belgian investors, Nordegg’s German investment group entered a partnership with the Canadian Northern Railway (CNoR), which resulted in the formation of Brazeau Collieries Ltd. In 1911, construction began on a processing plant, ancillary structures and a nearby town site. Two slope mines were sunk soon after. By 1914, more than 100,000 tons of coal had been extracted and the mine was processing 1,000 tons per day. By 1923, it was the most productive mine in Alberta. The railway consumed most of the mine’s produce. Although the partnership with the CNoR promoted the mine’s rapid growth, dependence on the railway meant that the mine was beholden to the railway’s fuel needs and also had to deal with rapidly changing railroad technology. During the Great Depression, the mine was severely hurt by a sharp drop in the railway’s demand for coal, due to the lack of agricultural rail traffic. Production rebounded in the 1940s when the Second World War prompted a surge in demand for coal from both the railroad and from commercial markets. Demand was so high that when the mine’s processing facility was destroyed by fire in 1950, the company went heavily into debt replacing it with a larger, more modern, fireproof facility. However, in 1948, Canada’s railways began converting to diesel-powered locomotives. Also, in the early 1950s, the high cost of transporting coal and the increasing availability of fuel oil made coal uncompetitive in most commercial markets. The loss of both the railways and eastern Canadian markets meant the end of the Brazeau mines. Production dropped off dramatically after 1950 and the site was officially closed in January 1955.

The Nordegg / Brazeau Collieries Mine site is an excellent collection of early to mid twentieth century structures necessary for coal extraction and processing. The oldest structures on the site, built between 1913 and 1923, are all support buildings, such as warehouses, small dwellings, a carpenter/blacksmith shop and a lamp house. Their frame construction, brick clad exterior walls design and layout is typical of coal mine structures of that period. Other structures, such as a garage built in 1932 and the boiler, hoists, pump houses, wash house, coal chutes and storage bins built in 1946 demonstrate the evolution of the site as the coal processing technology developed. The site is dominated by the processing plant, which includes coal storage bins, the elevator, conveyor ramps, crushers, and the briquette plants. These structures, all built in 1950/51, were constructed to be purely functional and were adapted to the demands of the coal-mining industry. Their steel-frame construction and sheet metal-clad exterior walls are fireproof and give the structure a striking industrial appearance. The overall layout of the site and the placement of the structures on a hillside show the path taken by the mined coal from the extraction point above the site, through mine portals via the narrow-gauge rail system to the processing plant and, ultimately, to the rail siding and rail car loading facilities at the foot of the hill. A number of large refuse piles and slack heaps also serve to demonstrate the production capacity of the facility.

Le site minier de Nordegg / de la Brazeau Collieries est un ensemble de structures industrielles, de bâtiments de soutien et de machinerie connexe, tous associés aux activités d’extraction du charbon de la Brazeau Collieries. Les bâtiments, situés à flanc de colline, sont construits de divers matériaux. La plupart des bâtiments de soutien sont construits en bois et en brique, tandis que les structures de traitement du charbon – le culbuteur, la chaufferie, l’usine de briquettes – sont revêtues de tôles. Le site couvre environ trente et un hectares de terrain dans les contreforts des Rocheuses. Le site minier est situé au sud de la route 11, à environ 80 kilomètres à l’ouest de Rocky Mountain House et à 60 kilomètres au nord-est du parc national Banff.

La valeur patrimoniale du site minier de Nordegg / de la Brazeau Collieries réside dans son association avec le développement de l’industrie houillère de l’Alberta. Il constitue également un excellent exemple de l’architecture industrielle liée à l’extraction et au traitement du charbon.

Dès 1906, d’importants gisements houillers de l’Alberta étaient déjà exploités autour de Lethbridge, de Canmore et du col du Nid-de-Corbeau. En 1907, des rapports faisant état de gisements potentiels de charbon dans les contreforts du centre de l’Alberta attirèrent l’intérêt d’investisseurs comme Martin Nordegg qui, agissant à titre de représentant d’intérêts commerciaux allemands, jalonna une concession sur certains gisements potentiels de cette région. Avec l’aide supplémentaire d’investisseurs britanniques et belges, le groupe d’investisseurs allemands de Nordegg conclut un partenariat avec le Canadian Northern Railway (CNoR), qui aboutit à la formation de la Brazeau Collieries Ltd. En 1911, on entreprit la construction d’une usine de traitement, de structures auxiliaires et d’un emplacement urbain à proximité. Deux mines en pente furent creusées peu après. En 1914, plus de 100 000 tonnes de charbon avaient été extraites et la mine traitait 1 000 tonnes par jour. En 1923, c’était la mine la plus productive de l’Alberta. Le chemin de fer consommait la majeure partie de la production de la mine. Bien que le partenariat avec le CNoR ait favorisé la croissance rapide de la mine, la dépendance envers le chemin de fer signifiait que la mine était tributaire des besoins en combustible de celui-ci et devait aussi composer avec une technologie ferroviaire en évolution rapide. Pendant la Grande Dépression, la mine fut durement touchée par une forte baisse de la demande de charbon du chemin de fer, attribuable au manque de trafic ferroviaire agricole. La production reprit dans les années 1940, lorsque la Seconde Guerre mondiale provoqua une forte hausse de la demande de charbon de la part du chemin de fer et des marchés commerciaux. La demande était si forte que, lorsque l’installation de traitement de la mine fut détruite par un incendie en 1950, l’entreprise s’endetta lourdement pour la remplacer par une installation plus grande, plus moderne et ignifuge. Cependant, en 1948, les chemins de fer canadiens avaient commencé à passer aux locomotives diesel. De plus, au début des années 1950, le coût élevé du transport du charbon et la disponibilité croissante du mazout rendirent le charbon non concurrentiel sur la plupart des marchés commerciaux. La perte des chemins de fer et des marchés de l’Est canadien signifia la fin des mines Brazeau. La production chuta radicalement après 1950 et le site fut officiellement fermé en janvier 1955.

Le site minier de Nordegg / de la Brazeau Collieries constitue un excellent ensemble de structures du début au milieu du vingtième siècle nécessaires à l’extraction et au traitement du charbon. Les plus anciennes structures du site, construites entre 1913 et 1923, sont toutes des bâtiments de soutien, comme des entrepôts, de petites habitations, un atelier de menuiserie et de forge et une lampisterie. Leur construction à ossature, leurs murs extérieurs revêtus de brique, leur conception et leur disposition sont typiques des structures minières houillères de cette période. D’autres structures, comme un garage construit en 1932 ainsi que la chaudière, les treuils, les stations de pompage, le vestiaire-douches, les goulottes à charbon et les silos d’entreposage construits en 1946, témoignent de l’évolution du site au rythme du développement de la technologie de traitement du charbon. Le site est dominé par l’usine de traitement, qui comprend les silos d’entreposage du charbon, l’élévateur, les rampes de convoyeurs, les concasseurs et les usines de briquettes. Ces structures, toutes construites en 1950-1951, furent conçues pour être purement fonctionnelles et adaptées aux exigences de l’industrie houillère. Leur construction à ossature d’acier et leurs murs extérieurs revêtus de tôle sont ignifuges et confèrent à la structure une frappante apparence industrielle. La disposition générale du site et l’emplacement des structures à flanc de colline montrent le trajet suivi par le charbon extrait, depuis le point d’extraction au-dessus du site, en passant par les entrées de la mine et le réseau ferroviaire à voie étroite, jusqu’à l’usine de traitement et, enfin, jusqu’à la voie d’évitement et aux installations de chargement des wagons au pied de la colline. Un certain nombre de grands amas de rebuts et de terrils de poussier témoignent également de la capacité de production de l’installation.