Alberta Government Telephones Exchange Building

The Alberta Government Telephones Exchange Building in Mannville is a one-storey, brick-clad building with a hipped roof, wide eaves, and exposed rafters. The main part of the building was constructed in 1917. The hipped roof and rear kitchen extension were added in the 1920s and modern bathroom facilities were added in 1954. In 1965, a modern telephone exchange building was constructed behind the 1917 structure. This newer building is not included in the designation. The Alberta Government Telephones Exchange Building occupies the western portion of a subdivided lot on the corner of 50th Street and 51st Avenue in the Village of Mannville’s main commercial district.

The heritage value of Mannville’s Alberta Government Telephones Exchange Building lies in its association with the expansion of telephone service into rural Alberta and the role played by mutual telephone companies. It is also a significant example of telephone exchange buildings built to an evolving standardized plan.

Telephones were introduced in Alberta in 1885 and began to spread across the province after the Bell Telephone Company established itself in Calgary in 1887. Bell refused to extend services to rural areas believing them to be unprofitable. Consequently, the provincial government began to build rural telephone lines in 1907 and, in the following year, took over Bell’s provincial infrastructure to establish a department that would become Alberta Government Telephones (AGT). Later in 1908, a telephone line was extended to Mannville and a switchboard was set-up in a local drug store. In 1917, a stand-alone telephone exchange was built to meet the growing demand for telephone service. It was operated by the government until 1934 when it was turned over to local mutual telephone companies (MTCs). These co-operative organizations, under which local residents built local telephone networks connected to the main government network, were created in 1915 to both reduce government expenses and to hasten the process of extending service into rural areas. During the 1930s, AGT had difficulty maintaining its infrastructure due to falling revenues exacerbated by unpaid bills. The agency began divesting itself of its rural networks by handing them over to the MTCs. By the end of 1936, 600 MTCs had been formed, which increased to over 1,000 by the early 1960s. In 1934 and 1935, five Mannville-based MTCs were formed; two others followed in the early 1960s. By the late 1960s it was realized that the MTCs could not afford to implement new automatic dialling technology and they were ultimately amalgamated back into the AGT network. The first to do so were in the Mannville area. As part of that process, this exchange building was replaced with a more modern facility, which was built on the same lot (now subdivided), immediately to the rear of the old exchange.

Built in 1917, the Alberta Government Telephones Exchange Building in Mannville is an excellent example of a standardized plan used by the Crown corporation. Standardized plans were popular as they allowed for consistency in construction and cost-savings as materials could be made-to-order in bulk. Telephone exchanges of this same relatively simple plan – one-storey, brick-clad buildings with two bays – were constructed in numerous communities of similar size across Alberta, including Bashaw, Carstairs, Cochrane and Innisfail. The front bay was a public area and housed a pay telephone, service counter and the telephone switchboard. Customers gained access through the asymmetrically placed front door. The rear bay was used as living quarters for the telephone agent. These buildings originally had a flat roof with a parapet, giving them a distinctly industrial look. This design was likely adopted by AGT to foster a business-like image befitting an important public utility. In the 1920s, AGT changed its architectural preferences and adopted a more domestic image, possibly as a way of integrating their services and agents into the everyday life of the communities they served. AGT also sponsored beautification contests and frequently funded employee-initiated landscaping and gardening activities around telephone buildings. In 1927, as part of this image change process, the Mannville exchange’s flat roof was replaced by a hipped roof with exposed eaves and a wooden canopy was installed over the main door. Similar changes had already been made to the other exchanges of the same standard plan.

Le bâtiment du central téléphonique d’Alberta Government Telephones, à Mannville, est un bâtiment d’un étage revêtu de brique, doté d’un toit en croupe, de larges avant-toits et de chevrons apparents. La partie principale du bâtiment a été construite en 1917. Le toit en croupe et l’annexe arrière abritant la cuisine ont été ajoutés dans les années 1920, et des installations sanitaires modernes ont été ajoutées en 1954. En 1965, un bâtiment moderne de central téléphonique a été construit derrière la structure de 1917. Ce bâtiment plus récent n’est pas visé par la désignation. Le bâtiment du central téléphonique d’Alberta Government Telephones occupe la partie ouest d’un lot subdivisé à l’angle de la 50e Rue et de la 51e Avenue, dans le principal quartier commercial du village de Mannville.

La valeur patrimoniale du bâtiment du central téléphonique d’Alberta Government Telephones de Mannville réside dans son association avec l’extension du service téléphonique aux régions rurales de l’Alberta et avec le rôle joué par les compagnies de téléphone mutuelles. Il est aussi un exemple important des bâtiments de central téléphonique construits selon un plan normalisé en évolution.

Le téléphone a fait son apparition en Alberta en 1885 et a commencé à se répandre dans la province après l’établissement de la Bell Telephone Company à Calgary en 1887. Bell refusait d’étendre ses services aux régions rurales, qu’elle jugeait non rentables. Par conséquent, le gouvernement provincial a commencé à construire des lignes téléphoniques rurales en 1907 et, l’année suivante, a pris en charge l’infrastructure provinciale de Bell pour créer un ministère qui allait devenir Alberta Government Telephones (AGT). Plus tard en 1908, une ligne téléphonique a été prolongée jusqu’à Mannville et un standard a été installé dans une pharmacie locale. En 1917, un central téléphonique autonome a été construit pour répondre à la demande croissante de service téléphonique. Il a été exploité par le gouvernement jusqu’en 1934, année où il a été cédé aux compagnies de téléphone mutuelles (mutual telephone companies, MTC) locales. Ces organisations coopératives, grâce auxquelles les résidents construisaient des réseaux téléphoniques locaux raccordés au réseau gouvernemental principal, avaient été créées en 1915 afin à la fois de réduire les dépenses gouvernementales et d’accélérer l’extension du service aux régions rurales. Au cours des années 1930, AGT a eu de la difficulté à entretenir son infrastructure en raison de la baisse de ses revenus, aggravée par les factures impayées. L’organisme a commencé à se départir de ses réseaux ruraux en les cédant aux MTC. À la fin de 1936, 600 MTC avaient été formées, nombre qui a dépassé 1 000 au début des années 1960. En 1934 et en 1935, cinq MTC établies à Mannville ont été formées; deux autres ont suivi au début des années 1960. À la fin des années 1960, on a constaté que les MTC n’avaient pas les moyens d’adopter la nouvelle technologie de composition automatique, et elles ont finalement été réintégrées au réseau d’AGT. Les premières à l’être ont été celles de la région de Mannville. Dans le cadre de ce processus, ce bâtiment de central a été remplacé par une installation plus moderne, construite sur le même lot (maintenant subdivisé), immédiatement derrière l’ancien central.

Construit en 1917, le bâtiment du central téléphonique d’Alberta Government Telephones de Mannville est un excellent exemple d’un plan normalisé utilisé par la société d’État. Les plans normalisés étaient populaires, car ils permettaient une uniformité de construction et des économies, les matériaux pouvant être commandés sur mesure en grande quantité. Des centraux téléphoniques construits selon ce même plan relativement simple – des bâtiments d’un étage revêtus de brique et comportant deux travées – ont été érigés dans de nombreuses localités de taille semblable en Alberta, dont Bashaw, Carstairs, Cochrane et Innisfail. La travée avant était un espace public et abritait un téléphone payant, un comptoir de service et le standard téléphonique. Les clients y accédaient par la porte avant, placée de façon asymétrique. La travée arrière servait de logement à l’agent du téléphone. Ces bâtiments avaient à l’origine un toit plat avec parapet, ce qui leur donnait une allure nettement industrielle. Cette conception a probablement été adoptée par AGT pour projeter une image professionnelle digne d’un important service public. Dans les années 1920, AGT a modifié ses préférences architecturales et adopté une image plus domestique, peut-être afin d’intégrer ses services et ses agents à la vie quotidienne des collectivités qu’elle desservait. AGT parrainait aussi des concours d’embellissement et finançait souvent des activités d’aménagement paysager et de jardinage entreprises par ses employés autour des bâtiments téléphoniques. En 1927, dans le cadre de ce changement d’image, le toit plat du central de Mannville a été remplacé par un toit en croupe à avant-toits apparents, et un auvent en bois a été installé au-dessus de la porte principale. Des modifications semblables avaient déjà été apportées aux autres centraux construits selon le même plan normalisé.