Memorial Park Library

The Memorial Park Library is a classically-inspired, early twentieth-century, two-storey sandstone building located on 1.93 hectares in Central Memorial Park in downtown Calgary. The library is situated within view of other Calgary landmarks such as the Masonic Lodge and the First Baptist Church. An east facing portico set atop a series of granite steps is adorned with Ionic columns and a skilfully carved pediment, creating a dignified entry into the library. The building is topped with a low hipped roof, and expertly executed decoration.

The heritage value of the Memorial Park Library lies chiefly in its status as the first major public library building built in Alberta. The building also stands as an exquisite example of a classically-inspired public building of the Edwardian era, within a carefully planned landscape environment.

Opened in early 1912, the Memorial Park Library was the first public library building in Alberta and one of the over 150 libraries built in Canada with funds from the American millionaire Andrew Carnegie. Carnegie, the world’s wealthiest man at the time, had limited formal schooling, which convinced him of the need for freely accessible learning for all people. To achieve this goal Carnegie focused his philanthropy upon building and funding libraries. Calgary’s first librarian, a classicist from Ontario named Alexander Calhoun, firmly believed that the city needed a first rate building to underline the importance of education and culture in the West. In his own words he wanted to build a library as a “temple of knowledge” and “intellectual counter balance” in rough-and-ready Calgary. To this end he campaigned tirelessly to raise financial support from individuals as well as ongoing city investments in the library – one of the stipulations for receiving Carnegie funds. The Memorial Park library became an enduring symbol of that ideal. It cost one hundred thousand dollars to build, a full eighty thousand of which was provided by Carnegie.

Robustly constructed and richly detailed, the Memorial Park Library is a fine representative of Edwardian Classicism, a pre-First World War architectural style related to the French Beaux-Arts style. Edwardian Classicism was popular for monumental public and commercial buildings. Often the elegance and grandiosity of Edwardian Classical buildings was echoed in the formal landscapes in which they were set. Central Memorial Park, which surrounds the library building, is a planned urban green space typical of turn-of-the-century urban parks. Initially designed by Parks Superintendent Richard Iwerson, the development of the park was undertaken by his replacement William Reader. As Parks Superintendent from 1912 to 1942, Reader designed many Calgary parks during this period. As an Edwardian era park designed in the Victorian style, Central Memorial Park reflects the ideals of that time. Its symmetrical layout, manicured lawns, mix of domestic and exotic trees and plants, intricate bedding schemes and geometrical walking paths provided tranquil respite for urban dwellers while, at the same time, demonstrating the far-reaching influence of the British Empire and the triumph of mankind’s rationality over the chaos of nature. Many of the park’s elements were intended to evoke feelings of British patriotism and to memorialize those who sacrificed their lives for the Empire to ensure its expansion. Park features such as its flag pole, statuary and memorial monuments demonstrate these purposes. While the fervour of Imperial patriotism has passed over the generations, the park is still significant as a memorial to Canada’s veterans and those killed in combat. While some additions and changes have been made over the years, the park retains most of its original design elements and most of its memorial statuary.

La bibliothèque du parc Memorial est un bâtiment de grès de deux étages, d’inspiration classique, datant du début du XXe siècle, situé sur 1,93 hectare dans le parc Central Memorial, au centre-ville de Calgary. La bibliothèque se trouve à portée de vue d’autres repères de Calgary, comme la loge maçonnique et l’église First Baptist. Un portique orienté vers l’est, posé au sommet d’une série de marches de granit, est orné de colonnes ioniques et d’un fronton habilement sculpté, ce qui crée une entrée digne pour la bibliothèque. L’édifice est coiffé d’un toit en croupe à faible pente et d’une décoration exécutée avec grand savoir-faire.

La valeur patrimoniale de la bibliothèque du parc Memorial réside principalement dans son statut de premier grand édifice de bibliothèque publique construit en Alberta. L’édifice constitue aussi un exemple exquis de bâtiment public d’inspiration classique de l’époque édouardienne, situé dans un paysage soigneusement aménagé.

Inaugurée au début de 1912, la bibliothèque du parc Memorial fut le premier édifice de bibliothèque publique en Alberta et l’une des plus de 150 bibliothèques construites au Canada grâce aux fonds du millionnaire américain Andrew Carnegie. Carnegie, alors l’homme le plus riche du monde, n’avait reçu qu’une instruction scolaire limitée, ce qui l’avait convaincu de la nécessité d’un savoir librement accessible à tous. Pour atteindre ce but, Carnegie consacra sa philanthropie à la construction et au financement de bibliothèques. Le premier bibliothécaire de Calgary, un spécialiste des lettres classiques originaire de l’Ontario nommé Alexander Calhoun, croyait fermement que la ville avait besoin d’un édifice de premier ordre pour souligner l’importance de l’éducation et de la culture dans l’Ouest. Selon ses propres mots, il voulait bâtir une bibliothèque qui serait un « temple du savoir » et un « contrepoids intellectuel » dans la ville rude et fruste qu’était Calgary. À cette fin, il fit campagne sans relâche pour obtenir le soutien financier de particuliers ainsi que des investissements continus de la ville dans la bibliothèque – l’une des conditions pour recevoir les fonds de Carnegie. La bibliothèque du parc Memorial devint un symbole durable de cet idéal. Sa construction coûta cent mille dollars, dont pas moins de quatre-vingt mille furent fournis par Carnegie.

Solidement construite et richement ornée, la bibliothèque du parc Memorial est un bel exemple du classicisme édouardien, un style architectural d’avant la Première Guerre mondiale apparenté au style Beaux-Arts français. Le classicisme édouardien était populaire pour les édifices publics et commerciaux monumentaux. Souvent, l’élégance et la grandeur des bâtiments de style classique édouardien trouvaient écho dans les paysages formels qui les entouraient. Le parc Central Memorial, qui entoure la bibliothèque, est un espace vert urbain planifié typique des parcs urbains du tournant du siècle. Conçu à l’origine par le surintendant des parcs Richard Iwerson, l’aménagement du parc fut entrepris par son remplaçant, William Reader. Surintendant des parcs de 1912 à 1942, Reader conçut de nombreux parcs de Calgary au cours de cette période. Parc de l’époque édouardienne conçu dans le style victorien, le parc Central Memorial reflète les idéaux de son temps. Son plan symétrique, ses pelouses soignées, son mélange d’arbres et de plantes indigènes et exotiques, ses massifs fleuris complexes et ses sentiers géométriques offraient un répit paisible aux citadins tout en démontrant l’influence étendue de l’Empire britannique et le triomphe de la raison humaine sur le chaos de la nature. Bon nombre des éléments du parc visaient à susciter des sentiments de patriotisme britannique et à commémorer ceux qui avaient sacrifié leur vie pour l’Empire afin d’assurer son expansion. Des éléments du parc tels que son mât, ses statues et ses monuments commémoratifs témoignent de ces objectifs. Si la ferveur du patriotisme impérial s’est estompée au fil des générations, le parc demeure important en tant que lieu commémoratif dédié aux anciens combattants du Canada et à ceux qui sont tombés au combat. Bien que certains ajouts et modifications aient été apportés au fil des ans, le parc conserve la plupart des éléments de sa conception d’origine et la majeure partie de ses statues commémoratives.