Fort Ethier

Fort Ethier is a situated on a 0.2 hectare block of land approximately ten kilometres north of Wetaskiwin, along the bank of Bigstone Creek. The site includes a late nineteenth century log blockhouse featuring three loopholes (or gunports) on each elevation and a pyramidal roof crowned by a central flagpole.

The heritage value of Fort Ethier lies in its direct association with the 1885 North-West Rebellion. It also has a historic connection to the farm of Samuel Brigham Lucas. Lucas played a significant role in the establishment of reserves in the area after the signing of Treaty 6.

In 1885, a number of long standing conflicts between the federal government and settlers, First Nations and Metis led to the outbreak of the North-West Rebellion. Despite their grievances, most non-Aboriginal settlers balked at joining the Rebellion, and the large majority of First Nations also chose to pursue their own, non-violent efforts to redress their concerns. Active resistance to the federal government was centred among the Metis of the Saskatchewan River region. There were, however, enough incidents of violence or threatened violence for the government to intervene by sending troops to the North-West to suppress the rebellion.

Some of these troops, members of the 65th Battalion Mount Royal Rifles under Captain Leander Joseph Ethier, were sent to Calgary to join the Alberta Field Force organized there by Major General Thomas Bland Strange. Strange was charged with defending the Alberta District of the North-West Territories and with keeping First Nations groups in the district peaceful. Strange established three small forts, or blockhouses, along his route north to Edmonton: Fort Normandeau at Red Deer, Fort Ostell at Ponoka and Fort Ethier. The latter was built in May 1885 on Samuel Lucas’s farm, just north of the present city of Wetaskawin. Fort Ethier was intended to protect settlers and to discourage local First Nations bands from joining the rebellion. The fort site originally consisted of the surviving blockhouse, a palisade, trenches and some of the Lucas family farm buildings. It was never attacked and was probably unnecessary as the First Nations in the Peace Hills Agency remained largely peaceful. The fort was abandoned in June 1885, when it was learned that the Rebellion had been effectively suppressed.

The log blockhouse at Fort Ethier is the only building linked directly to the activities of the Alberta Field Force during the North-West Rebellion, and one of the few with a strong association with the events of 1885. Modeled on bastions built in central Canada, the blockhouse features hand-hewn round and square log construction with loopholes on each elevation and a pyramidal roof. The blockhouse has undergone several restorations, but retains the integrity of its original design.

Fort Ethier also has heritage value for its association with Samuel Brigham Lucas. Lucas was employed as a farm instructor in 1879 and later served as agent for the Peace Hills Agency, which included the Bobtail, Samson and Ermineskin bands. He acquired the property in 1879 and used it to produce food to help feed First Nations in the agency in the first years after the signing of Treaty 6. Lucas was also expected to use the farm to teach basic farming techniques to First Nations groups. When the reserves at Hobbema were established the agency farm was moved there, but the Lucas family retained ownership of this farm, and thus the Fort Ethier site.

Le fort Ethier est situé sur un terrain de 0,2 hectare à environ dix kilomètres au nord de Wetaskiwin, le long de la rive du ruisseau Bigstone. Le lieu comprend un blockhaus en rondins de la fin du XIXe siècle doté de trois meurtrières (ou embrasures) sur chaque élévation et d’un toit pyramidal couronné d’un mât de drapeau central.

La valeur patrimoniale du fort Ethier réside dans son association directe avec la Rébellion du Nord-Ouest de 1885. Le fort a également un lien historique avec la ferme de Samuel Brigham Lucas. Lucas a joué un rôle important dans l’établissement des réserves de la région après la signature du Traité no 6.

En 1885, plusieurs conflits de longue date entre le gouvernement fédéral et les colons, les Premières Nations et les Métis ont mené au déclenchement de la Rébellion du Nord-Ouest. Malgré leurs griefs, la plupart des colons non autochtones ont refusé de se joindre à la Rébellion, et la grande majorité des Premières Nations ont également choisi de poursuivre leurs propres démarches non violentes pour faire valoir leurs préoccupations. La résistance active au gouvernement fédéral était concentrée chez les Métis de la région de la rivière Saskatchewan. Il y eut toutefois suffisamment d’incidents de violence ou de menaces de violence pour que le gouvernement intervienne en envoyant des troupes dans le Nord-Ouest afin de réprimer la rébellion.

Certaines de ces troupes, des membres du 65th Battalion Mount Royal Rifles sous le commandement du capitaine Leander Joseph Ethier, ont été envoyées à Calgary pour se joindre à l’Alberta Field Force organisée sur place par le major-général Thomas Bland Strange. Strange était chargé de défendre le district de l’Alberta des Territoires du Nord-Ouest et de maintenir la paix chez les groupes des Premières Nations du district. Strange a établi trois petits forts, ou blockhaus, le long de son itinéraire vers le nord jusqu’à Edmonton : le fort Normandeau à Red Deer, le fort Ostell à Ponoka et le fort Ethier. Ce dernier a été construit en mai 1885 sur la ferme de Samuel Lucas, juste au nord de l’actuelle ville de Wetaskawin. Le fort Ethier visait à protéger les colons et à dissuader les bandes locales des Premières Nations de se joindre à la rébellion. Le site du fort comprenait à l’origine le blockhaus qui subsiste, une palissade, des tranchées et certains des bâtiments de ferme de la famille Lucas. Il n’a jamais été attaqué et était probablement inutile, puisque les Premières Nations de l’agence de Peace Hills sont demeurées en grande partie pacifiques. Le fort a été abandonné en juin 1885, lorsqu’on a appris que la Rébellion avait été effectivement réprimée.

Le blockhaus en rondins du fort Ethier est le seul bâtiment directement lié aux activités de l’Alberta Field Force pendant la Rébellion du Nord-Ouest, et l’un des rares à être fortement associés aux événements de 1885. Inspiré des bastions construits dans le centre du Canada, le blockhaus présente une construction en rondins ronds et équarris à la main, avec des meurtrières sur chaque élévation et un toit pyramidal. Le blockhaus a fait l’objet de plusieurs restaurations, mais conserve l’intégrité de sa conception d’origine.

Le fort Ethier a également une valeur patrimoniale en raison de son association avec Samuel Brigham Lucas. Lucas a été engagé comme instructeur agricole en 1879 et a ensuite été agent de l’agence de Peace Hills, qui comprenait les bandes de Bobtail, de Samson et d’Ermineskin. Il a acquis la propriété en 1879 et l’a utilisée pour produire de la nourriture afin d’aider à nourrir les Premières Nations de l’agence au cours des premières années suivant la signature du Traité no 6. Lucas devait également se servir de la ferme pour enseigner des techniques agricoles de base aux groupes des Premières Nations. Lorsque les réserves de Hobbema ont été établies, la ferme de l’agence y a été déplacée, mais la famille Lucas a conservé la propriété de cette ferme, et donc du site du fort Ethier.