Catholic Church of St. Thomas

The Catholic Church of St. Thomas is a modestly sized, late nineteenth century church located on 0.174 hectares of land on the south bank of the Battle River at Duhamel. The building expresses elements of the Gothic Revival architectural style and features pointed arch windows, an engaged central bell tower, and a plain octagonal spire crowned by a cross.

The heritage value of the Catholic Church of St. Thomas lies in its association with the work of the Missionary Oblates of Mary Immaculate (O.M.I.) among Alberta’s Metis communities during the latter half of the nineteenth century and as an example of a Gothic Revival church built using traditional French-Canadian construction methods.

The area around present-day Duhamel was first settled in the mid-1870s when the Salois and Dumont families migrated here from Lac Sainte Anne. The Metis presence at the site was bolstered in the early 1880s with the arrival of the large Laboucane family from White Horse Plains, near Fort Garry. The Laboucanes established the settlement as a centre for their trading and freighting operations throughout western Canada. Shortly after their arrival, the Laboucanes invited Father Hippolyte Beillevaire, an Oblate missionary at Hobbema, to visit their settlement. The Oblates had previously founded several missions for largely Metis populations at Lac Ste. Anne, Lac La Biche, and St. Albert, endeavouring to help these communities face the challenges of a declining fur market, the demise of the great buffalo herds, and the beginnings of Euro-Canadian settlement in the region. Fr. Beillevaire ministered to the residents at “Laboucane Settlement” – as the site was then known – between 1881 and 1882, celebrating mass in a modest structure that served as both the priest’s accommodation and a chapel. The arrival of several Metis families in 1883 necessitated the building of a larger place of worship. Construction on the Catholic Church of St. Thomas began in the fall and was completed by Christmas. It was an integral part of the community, offering spiritual sustenance and a place of social gathering. In 1885, the church hosted government officials who counselled local Metis not to support the Northwest Rebellion. Although the influx of settlement changed the character of the Duhamel area, the church remained a vital part of social life, active until the 1960s, when it was converted into a museum. It stands as a prominent reminder of the complex social and cultural interaction between the Metis and the Oblates during the province’s transition from a fur-based to an agricultural economy.

The Catholic Church of St. Thomas is the sole remaining Metis mission church on its original site in Alberta. Though unique in its longevity, the building is not architecturally remarkable, featuring a style and construction method typical of its time and place. The Metis who erected the church employed “post-on-sill” or “Red River Frame” construction, an adaptation of traditional French-Canadian bois-en-coulisse and piece-sur-piece methods of building. The design features elements of the Gothic Revival style common at the time, including a steep gable roof and pointed arch windows. The church maintains its original bell, a gift provided by Ottawa Bishop Joseph-Thomas Duhamel in the early 1890s as a gesture of thanks for Bishop Grandin’s renaming of the parish St. Thomas Duhamel in his honour. In the 1910s, the bell tower and sacristy were added to the structure and clapboard siding was used to cover the interior and exterior of the log church – a common practice to mask the original appearance of early frontier buildings once milled lumber became available. The interior features paintings on the altar wall and ceiling and several original furnishings. Substantially unaltered, the church retains its ambience of simple reverence.

L’église catholique Saint-Thomas est une église de taille modeste de la fin du XIXe siècle, située sur un terrain de 0 174 hectare sur la rive sud de la rivière Battle, à Duhamel. Le bâtiment présente des éléments du style architectural néogothique, notamment des fenêtres en arc brisé, un clocher central engagé et une simple flèche octogonale surmontée d’une croix.

La valeur patrimoniale de l’église catholique Saint-Thomas réside dans son association avec l’œuvre des Missionnaires Oblats de Marie-Immaculée (O.M.I.) auprès des collectivités métisses de l’Alberta au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, et dans le fait qu’elle constitue un exemple d’église néogothique construite selon des méthodes de construction traditionnelles canadiennes-françaises.

La région de l’actuel Duhamel a d’abord été colonisée au milieu des années 1870, lorsque les familles Salois et Dumont y ont migré depuis le lac Sainte-Anne. La présence métisse sur le site s’est renforcée au début des années 1880 avec l’arrivée de la grande famille Laboucane, venue de White Horse Plains, près de Fort Garry. Les Laboucane ont fait de l’établissement le centre de leurs activités de commerce et de transport de marchandises dans tout l’Ouest canadien. Peu après leur arrivée, les Laboucane ont invité le père Hippolyte Beillevaire, missionnaire oblat à Hobbema, à visiter leur établissement. Les Oblats avaient auparavant fondé plusieurs missions auprès de populations en grande partie métisses au lac Ste. Anne, au lac La Biche et à St. Albert, s’efforçant d’aider ces collectivités à faire face aux défis que posaient le déclin du marché des fourrures, la disparition des grands troupeaux de bisons et les débuts de la colonisation euro-canadienne dans la région. Le père Beillevaire a exercé son ministère auprès des résidents de l’« établissement Laboucane » – comme on appelait alors le lieu – de 1881 à 1882, célébrant la messe dans une modeste structure qui servait à la fois de logement au prêtre et de chapelle. L’arrivée de plusieurs familles métisses en 1883 a rendu nécessaire la construction d’un lieu de culte plus grand. La construction de l’église catholique Saint-Thomas a commencé à l’automne et s’est terminée à Noël. L’église faisait partie intégrante de la collectivité, offrant un soutien spirituel et un lieu de rassemblement social. En 1885, l’église a accueilli des représentants du gouvernement qui ont conseillé aux Métis de la région de ne pas appuyer la Rébellion du Nord-Ouest. Bien que l’afflux de colons ait modifié le caractère de la région de Duhamel, l’église est demeurée un élément essentiel de la vie sociale, active jusque dans les années 1960, lorsqu’elle a été convertie en musée. Elle constitue un rappel marquant des interactions sociales et culturelles complexes entre les Métis et les Oblats pendant la transition de la province d’une économie fondée sur la fourrure à une économie agricole.

L’église catholique Saint-Thomas est la seule église de mission métisse qui subsiste sur son emplacement d’origine en Alberta. Bien qu’unique par sa longévité, le bâtiment n’est pas remarquable sur le plan architectural, présentant un style et une méthode de construction typiques de son époque et de son milieu. Les Métis qui ont érigé l’église ont employé la construction « à poteaux sur sole », ou « charpente de la rivière Rouge », une adaptation des méthodes traditionnelles canadiennes-françaises de construction en bois-en-coulisse et en pièce-sur-pièce. La conception présente des éléments du style néogothique courant à l’époque, notamment un toit à pignon à forte pente et des fenêtres en arc brisé. L’église conserve sa cloche d’origine, un don de l’évêque d’Ottawa Joseph-Thomas Duhamel au début des années 1890, en remerciement du fait que Mgr Grandin avait renommé la paroisse St. Thomas Duhamel en son honneur. Dans les années 1910, le clocher et la sacristie ont été ajoutés à la structure, et des planches à clin ont servi à recouvrir l’intérieur et l’extérieur de l’église en rondins – une pratique courante pour masquer l’apparence originale des premiers bâtiments de la frontière une fois que le bois de sciage devenait disponible. L’intérieur comporte des peintures sur le mur de l’autel et au plafond, ainsi que plusieurs meubles d’origine. Pratiquement inchangée, l’église conserve son atmosphère de simple recueillement.