Bank of Montreal Building

The Bank of Montreal Building is a three-storey building located at the historic centre of downtown Calgary on the corner of 8th Avenue and 1st Street SW. Embodying the Beaux Arts architectural style, the monumental building is clad in Tyndall limestone on a granite plinth and boasts a visually commanding front facade featuring four fluted Corinthian columns, a heavy entablature bearing the words “BANK OF MONTREAL”, and a broad pediment enclosing a sculptural relief of the Bank of Montreal’s coat-of-arms.

The heritage value of the Bank of Montreal building lies in its association with the establishment and consolidation of financial institutions in Calgary and in its monumental Beaux Arts style of architecture.

The Bank of Montreal was among the first financial institutions to establish itself in Calgary, founding its first branch west of Winnipeg in the fledgling community in 1886. The Bank of Montreal’s early interest in Calgary is unsurprising: as the principal bank of the Canadian Pacific Railway (C.P.R.), the corporation had a vested interest in promoting the settlement’s growth. Initially, the bank operated out of rented quarters in the Lineham Block; by the late 1880s, this arrangement was inadequate to accommodate the increasing service demands of a growing population and expanding economy. In 1889, the bank erected a handsome three-storey sandstone building on 8th Avenue and 1st Street SW to serve as its central Calgary branch. The building’s central location and stately, picturesque architecture served to solidify the image of the Bank of Montreal as Calgary’s major financial institution. During its early history in Calgary, the bank financed a multitude of entrepreneurial projects, including many in southern Alberta’s burgeoning ranching industry, and also provided funds for city projects like the purchase of fire-fighting equipment. In the first quarter of the twentieth century, the Bank of Montreal worked diligently to maintain its advantage in an increasingly competitive marketplace. Between 1906 and 1924, two new offices were opened and three chartered banks were incorporated into the Bank of Montreal’s operations. By the late 1920s, the bank had firmly established its position as a premier financial institution in Calgary.

By 1930, the Bank of Montreal’s central Calgary branch – with its turreted corner tower and lively, picturesque design – had become something of an architectural anomaly. The classical idiom had come to dominate the architecture of financial institutions in the first decades of the twentieth century and several of the bank’s chief competitors had erected impressive classicist buildings that seemed to embody industry virtues of strength and permanence. Perhaps fearful that the irregular and playful design of its main branch projected the wrong qualities, the Bank of Montreal tore down the building and between 1930 and 1932 constructed a monumental Beaux Arts style structure on the same site. Initially planned as a twelve-storey office building, the bank’s far more modest three-storey single purpose structure reflects the downturn in economic fortunes in Canada with the onset of the Great Depression. Designed by Kenneth G. Rea, a renowned architect who designed more than one hundred and twenty bank branches across Canada, the Bank of Montreal Building is a steel frame structure exhibiting the rich sculptural detail and monumental scale which made the Beaux Arts style so popular for institutions that wished to project an image of wealth, dignity and stability. The front facade is a bold classicist design composed of Tyndall limestone on a granite plinth and features fluted Corinthian columns, a heavy entablature bearing the words “BANK OF MONTREAL”, and a broad pediment enclosing a sculptural relief of the bank’s coat-of-arms. The interior is lavishly appointed, with a thirty-five foot high coffered ceiling finished in gold leaf, Corinthian columns, extensive use of marble, and classical sculptural elements. Sizable windows suffuse the inner space with natural light. As a limestone-clad building among a host of sandstone structures along 8th Avenue, the Bank of Montreal is a unique contributor to the historic ambience of Calgary’s Stephen Avenue Mall.

L’édifice de la Banque de Montréal est un bâtiment de trois étages situé au centre historique du centre-ville de Calgary, à l’angle de la 8e Avenue et de la 1re Rue S.-O. Incarnant le style architectural Beaux-Arts, ce bâtiment monumental est revêtu de calcaire Tyndall sur un socle de granit et arbore une façade avant imposante comportant quatre colonnes corinthiennes cannelées, un lourd entablement portant l’inscription « BANK OF MONTREAL » et un large fronton renfermant un relief sculpté des armoiries de la Banque de Montréal.

La valeur patrimoniale de l’édifice de la Banque de Montréal réside dans son association avec l’implantation et la consolidation des institutions financières à Calgary ainsi que dans son architecture monumentale de style Beaux-Arts.

La Banque de Montréal a été l’une des premières institutions financières à s’établir à Calgary, ouvrant en 1886 dans cette collectivité naissante sa première succursale à l’ouest de Winnipeg. L’intérêt précoce de la Banque de Montréal pour Calgary n’a rien d’étonnant : en tant que principale banque du Chemin de fer Canadien Pacifique (CP), la société avait tout intérêt à favoriser la croissance de l’établissement. Au départ, la banque exerçait ses activités dans des locaux loués de l’édifice Lineham; à la fin des années 1880, cet arrangement ne suffisait plus à répondre à la demande croissante de services d’une population grandissante et d’une économie en expansion. En 1889, la banque a érigé un élégant bâtiment en grès de trois étages à l’angle de la 8e Avenue et de la 1re Rue S.-O. pour servir de succursale centrale à Calgary. L’emplacement central du bâtiment et son architecture majestueuse et pittoresque ont contribué à consolider l’image de la Banque de Montréal comme principale institution financière de Calgary. Au début de son histoire à Calgary, la banque a financé une multitude de projets d’entreprise, dont bon nombre dans l’industrie florissante de l’élevage du sud de l’Alberta, et a également fourni des fonds pour des projets municipaux comme l’achat d’équipement de lutte contre les incendies. Au cours du premier quart du XXe siècle, la Banque de Montréal s’est appliquée à maintenir son avantage dans un marché de plus en plus concurrentiel. Entre 1906 et 1924, deux nouveaux bureaux ont été ouverts et trois banques à charte ont été intégrées aux activités de la Banque de Montréal. À la fin des années 1920, la banque avait fermement établi sa position d’institution financière de premier plan à Calgary.

En 1930, la succursale centrale de la Banque de Montréal à Calgary – avec sa tour d’angle à tourelle et sa conception animée et pittoresque – était devenue en quelque sorte une anomalie architecturale. Le langage classique en était venu à dominer l’architecture des institutions financières au cours des premières décennies du XXe siècle, et plusieurs des principaux concurrents de la banque avaient érigé d’impressionnants bâtiments classicistes qui semblaient incarner les vertus de solidité et de permanence propres au secteur. Craignant peut-être que la conception irrégulière et ludique de sa succursale principale ne projette les mauvaises qualités, la Banque de Montréal a démoli le bâtiment et, entre 1930 et 1932, a construit sur le même emplacement une structure monumentale de style Beaux-Arts. Prévu au départ comme un immeuble de bureaux de douze étages, le bâtiment beaucoup plus modeste de trois étages, à vocation unique, reflète le revers de fortune économique du Canada avec le début de la Grande Dépression. Conçu par Kenneth G. Rea, architecte renommé qui a dessiné plus de cent vingt succursales bancaires partout au Canada, l’édifice de la Banque de Montréal est une structure à ossature d’acier présentant la riche ornementation sculptée et l’échelle monumentale qui ont rendu le style Beaux-Arts si populaire auprès des institutions désireuses de projeter une image de richesse, de dignité et de stabilité. La façade avant est une audacieuse composition classiciste en calcaire Tyndall sur un socle de granit et comporte des colonnes corinthiennes cannelées, un lourd entablement portant l’inscription « BANK OF MONTREAL » et un large fronton renfermant un relief sculpté des armoiries de la banque. L’intérieur est somptueusement aménagé, avec un plafond à caissons de trente-cinq pieds de hauteur fini à la feuille d’or, des colonnes corinthiennes, un usage abondant de marbre et des éléments sculptés classiques. De grandes fenêtres baignent l’espace intérieur de lumière naturelle. En tant que bâtiment revêtu de calcaire au milieu d’une multitude de structures en grès le long de la 8e Avenue, la Banque de Montréal contribue de façon unique à l’atmosphère historique du Stephen Avenue Mall de Calgary.