76 Central Street

The expansive two-storey building at 76 Central Street is built in a variation of the gable ell style. It retains many original Gothic Revival decorative elements including hood mouldings and brackets and is prominently located on the northwest corner of Central and North Market Streets. It is the former home of Prince Edward Island Premier J.H. Bell. The registration includes the building and its lot.

The heritage value of the building lies in its affiliation with several prominent families, including that of former Premier J.H. Bell, as a handsome example of Gothic Revival influenced architecture, and for its contribution to the streetscape.

Born in Cape Traverse as the son of Scottish immigrant Walter Bell, John Howatt Bell (1846-1929) studied law with a Toronto firm and was called to the Bar of Ontario in 1874. After practising in Ottawa and later Emerson, Manitoba, he returned to PEI in 1884 and opened an office in Summerside. In 1886, Mr. Bell purchased the present corner lot in order to build a house for himself and his wife Helen, daughter of Cornelius Howatt. The residence was constructed in 1887 by William P. Baker and Thomas Beattie. The quality of their work was noted in a local newspaper: “Its exterior appearance is very pleasing indeed, the architectural proportions, decorations and color blending in such a harmonious manner that it is the subject of favorable comment.”

J.H. Bell entered provincial politics in 1887 as a Liberal member of the Legislature and went on to become a Member of Parliament from 1905 to 1909. In 1915, Mr. Bell became a provincial candidate for Fourth Prince and was chosen as leader of the Liberal Opposition. His party won the election of 1919 and he became the fourteenth premier of Prince Edward Island. When his government was defeated in 1923, Premier Bell retired from public life.

The property was inherited in 1929 by his brother’s daughter, Elizabeth Bell, who had married Hibbert M. Downing. Mr. Downing, a native of River John, NS, was a civil engineer with many years experience in the construction of buildings and highways. He was the general contractor on many Summerside buildings including the house at 283 Green Street and the Anglican Church Hall on Summer Street. Mrs. Downing sold the residence in 1948.

The house has supplementary historical significance as one of several homes saved from destruction by the Great Fire of 1906. Mr. and Mrs. Bell were away at the time and came home to find the houses to the north and to the east on Central burned to the ground. Their home was still standing due to what the press termed “super human efforts” on the part of Summerside and Charlottetown firefighters.

To many Summerside citizens, the house at 76 Central also has heritage value as the former Bowness Funeral Home, which was operated in this location from 1948 to 1968. After 1976, the residence changed hands several times. In conjunction with the house next door at 82 Central, it was used from 1977 to 1984 as the Prince County Nursing Home. It was converted into four apartments in the mid 1980s. Today, the ground floor is used as a cable TV studio.

With its many historical associations, the building continues to contribute to its streetscape.

Le vaste bâtiment de deux étages situé au 76, rue Central est construit selon une variante du style à pignon en L. Il conserve de nombreux éléments décoratifs d’origine de style néogothique, notamment des larmiers et des consoles, et occupe un emplacement en vue à l’angle nord-ouest des rues Central et North Market. Il s’agit de l’ancienne demeure du premier ministre de l’Île-du-Prince-Édouard J.H. Bell. La désignation vise le bâtiment et son terrain.

La valeur patrimoniale du bâtiment réside dans son association avec plusieurs familles en vue, dont celle de l’ancien premier ministre J.H. Bell, dans le fait qu’il constitue un bel exemple d’architecture d’influence néogothique, ainsi que dans sa contribution au paysage de rue.

Né à Cape Traverse, fils de l’immigrant écossais Walter Bell, John Howatt Bell (1846-1929) a étudié le droit dans un cabinet de Toronto et a été admis au Barreau de l’Ontario en 1874. Après avoir exercé à Ottawa, puis à Emerson (Manitoba), il est revenu à l’Î.-P.-É. en 1884 et a ouvert un bureau à Summerside. En 1886, M. Bell a acheté le terrain d’angle actuel afin d’y construire une maison pour lui-même et son épouse Helen, fille de Cornelius Howatt. La résidence a été construite en 1887 par William P. Baker et Thomas Beattie. La qualité de leur travail a été soulignée dans un journal local : « Son aspect extérieur est des plus agréables, les proportions architecturales, les décorations et les couleurs s’harmonisant d’une manière telle qu’il suscite des commentaires élogieux. »

J.H. Bell est entré en politique provinciale en 1887 comme député libéral à l’Assemblée législative, puis a été député fédéral de 1905 à 1909. En 1915, M. Bell s’est porté candidat provincial dans Fourth Prince et a été choisi chef de l’opposition libérale. Son parti a remporté les élections de 1919, et il est devenu le quatorzième premier ministre de l’Île-du-Prince-Édouard. Lorsque son gouvernement a été défait en 1923, le premier ministre Bell s’est retiré de la vie publique.

En 1929, la propriété a été léguée à la fille de son frère, Elizabeth Bell, qui avait épousé Hibbert M. Downing. Originaire de River John (N.-É.), M. Downing était un ingénieur civil possédant de nombreuses années d’expérience dans la construction de bâtiments et de routes. Il a été l’entrepreneur général de nombreux bâtiments de Summerside, dont la maison du 283, rue Green et la salle paroissiale de l’Église anglicane de la rue Summer. Mme Downing a vendu la résidence en 1948.

La maison présente une importance historique supplémentaire en tant que l’une des nombreuses maisons épargnées par le Grand Incendie de 1906. M. et Mme Bell étaient absents à ce moment-là et, à leur retour, ont trouvé les maisons situées au nord et à l’est, rue Central, réduites en cendres. Leur maison était toujours debout grâce à ce que la presse a qualifié d’« efforts surhumains » de la part des pompiers de Summerside et de Charlottetown.

Pour de nombreux citoyens de Summerside, la maison du 76, rue Central présente également une valeur patrimoniale en tant qu’ancien salon funéraire Bowness, exploité à cet endroit de 1948 à 1968. Après 1976, la résidence a changé de mains à plusieurs reprises. Avec la maison voisine du 82, rue Central, elle a servi de 1977 à 1984 de foyer de soins infirmiers du comté de Prince (Prince County Nursing Home). Elle a été transformée en quatre appartements au milieu des années 1980. Aujourd’hui, le rez-de-chaussée sert de studio de télévision par câble.

Grâce à ses nombreuses associations historiques, le bâtiment continue de contribuer à son paysage de rue.